Une main lave l’autre

Signification et origine

Ce proverbe qui était usité chez les Grecs et chez les Latins, signifie, dans un sens général, qu’on doit se rendre des services réciproques ; mais il s’emploie dans un sens particulier, en parlant de deux compères également suspects qui se blanchissent l’un l’autre des torts qu’on peut leur imputer, ou qui cherchent à faire ressortir les qualités l’un de l’autre. On dit de même, dans les deux sens énoncés : Un barbier rase l’autre. Ce qui s’entend aussi des secours mutuels que se prêtent les gens d’une même profession.

Pierre-Marie Quitard, Dictionnaire étymologique, historique et anecdotique des proverbes, 1842, article « main ».

L'orthographe, les étymologies et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.

Dans le Littré

C’est-à-dire les parents, les associés se secourent, se défendent.

Émile Littré, Dictionnaire de la langue française (1872-1877), proverbes de l'article laver.

Dans le Wiktionnaire

Un service en vaut un autre.

Wiktionnaire, page « une main lave l’autre », licence CC BY-SA 4.0.