Abaisser, rabaisser

Ce que ces mots ont en commun

Ils expriment l’action de faire passer de haut en bas, de diminuer la hauteur, la valeur, le prix, la dignité, le mérite, la réputation.

Ce qui les distingue

Abaisser marque une dépression modérée. L’action de rabaisser est plus forte ; car rabaisser, c’est abaisser encore davantage, de plus en plus, avec effort ou redoublement d’action. On abaisse le mérite par un mot, un propos, en passant ; on s’acharne à le rabaisser. Rabaisser emporte plus de force non-seulement dans l’action, mais aussi dans l’intention, dans la volonté ; il suppose ordinairement de l’animosité.

De plus, rabaisser donne l’idée d’un état antérieur au-dessus duquel on s’est élevé et auquel ramène celui qui rabaisse ; c’est pourquoi l’on dit plutôt rabaisser qu’abaisser les prétentions de quelqu’un, le caquet, le ton d’une personne, l’orgueil, l’arrogance, la présomption et tous les vices qui font qu’on se met à une hauteur démesurée ou illégitime. On se rabaisse pour rentrer dans un état au-dessus duquel on avait voulu s’élever.

Quelquefois rabaisser est réactif ; il exprime que des personnes abaissées par d’autres font ensuite et réciproquement subir à celles-ci le même sort : « Les religieux, qui avaient été abaissés par les jésuites, les rabaissèrent à leur tour. » Volt.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes de même radical, page 108. Auteurs cités : Voltaire.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.