Abaisser, abattre

Ce que ces mots ont en commun

Faire aller en bas.

Ce qui les distingue

Abaisser est relatif, et signifie faire aller plus bas, diminuer la hauteur ; abattre est absolu, et veut dire faire aller à bas, jeter par terre. On abaisse une branche pour pouvoir l’atteindre, et on l’abaisse plus ou moins ; on abat un arbre en le renversant. Ce qui s’abaisse, s’incline ou décline ; ce qui s’abat tombe. L’action d’abaisser, en conséquence de l’effet qu’elle produit, est plus douce ou moins brusque que celle d’abattre. « Jamais les canards ne se posent qu’après avoir fait plusieurs circonvolutions sur le lieu où ils voudraient s’abattre, comme pour l’examiner ; et lorsque enfin ils s’abaissent, c’est toujours avec précaution : ils fléchissent leur vol et se lancent obliquement sur la surface del’eau. » Buff. — Ensuite, abaisser suppose quelquefois qu’on ôte seulement l’obstacle qui empêchait la chose d’aller en bas, au lieu qu’abattre emporte l’idée d’une action qui détermine ou contraint à aller en bas une chose qui n’y irait pas d’elle-même : on abaisse des voiles, des jalousies, des réverbères, en lâchant la corde qui les tient suspendus ; on abat une maison qu’on démolit, dont on cause la chute.

Les mêmes nuances reparaissent au figuré. Une puissance abaissée est moins grande, une puissance abattue est détruite, sans force ou sans ressource aucune : l’une a baissé, l’autre est déchue. Les premières guerres puniques n’avaient fait qu’abaisser le courage et l’orgueil des Carthaginois ; il fallut la ruine de Carthage pour abattre l’un et l’autre. Suivant Nicole : « Nos misères doivent nous abaisser sans nous abattre. » C’est-à-dire qu’elles doivent diminuer l’estime de nous-mêmes, nous humilier, mais non pas nous jeter dans un état de complet accablement, de désespoir.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 1. Auteurs cités : Buffon.

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