Champêtre, rustique, agreste

Ce que ces mots ont en commun

Qui est des champs, qui appartient ou se rapporte aux champs ; les champs sont appelés en latin campi, rura et agri.

Ce qui les distingue

Champêtre et rustique d’abord se ressemblent beaucoup, mais sans cependant équivaloir l’un à l’autre : autre chose est, par exemple, la vie champêtre, et autre chose la Vie rustique.

Champêtre, latin campestris, vient de campus, la plaine, la partie des terres qui est cultivée et fertile par opposition aux montagnes et aux rochers qui ne le sont pas. Rustique, rusticus, a été formé de rus, qui signifie la campagne ou plutôt le village et les villageois par opposition à la ville. On dit proprement un lieu champêtre (Montesq., Mol.),et une maison rustique (Volt., J. J., Buff.). Champêtre est plus relatif à la campagne même et fait concevoir quelque chose de riant et d’agréable ; rustique regarde plutôt les gens de la campagne (rustici), les paysans, ce qu’ils sont et ce qu’ils font. Vous direz mieux un domaine champêtre, et une cabane ou un toit rustique ; des fleurs ou des oiseaux champêtres, et des meubles ou des outils rustiques ; des plaisirs champêtres (Laf.), et des travaux rustiques (Boss., Volt.) ; les amusements (D’Ag.), les agréments (Les.) de la vie champêtre, et les occupations (Boss., D’Ag.) ou les exercices (Marm.) de la vie rustique. Une promenade faite dans les champs est une promenade champêtre (J. J.) ; l’éducation qu’on reçoit au village est une éducation rustique (Roll.) : promenade rustique et éducation champêtre seraient des façons de parler vicieuses. Un asile champêtre (J. J.) se trouve au milieu des arbres et de la verdure ; il y avait à Rome des tribus rustiques et des tribus urbaines (J. J.). Dans l’antiquité, les divinités champêtres présidaient aux biens de la terre, et les divinités rustiques protégeaient les laboureurs et les bergers : « Quand la Renommée eut annoncé aux divinités rustiques et aux bergers de Cynthe le départ de Lycon, tous ces bois retentirent de plaintes amères... ; les divinités mêmes les plus champêtres ne furent pas insensibles à cette perte ; les dryades sortaient des troncs creux des vieux chênes pour regretter Lycon. » Fén. A la rigueur, champêtre peut servir à qualifier une musique et une flûte, quand elles se font entendre dans les champs ; mais est-il question du chant ou de la voix des habitants de la campagne, rustique est la seule épithète qui convienne : « Le roi veut voir vos bergers danser au son d’une flûte champêtre, y mêler leurs voix rustiques et chanter les louanges de celui qui leur aura rendu la joie et la sérénité. » Labr.

A peine est-il besoin d’ajouter que rustique, à la différence de champêtre, est applicable aux personnes, propre à en faire connaître l’air, les manières, l’humeur, le langage. « L’on voit des gens rustiques.... » Labr.

Agreste, latin agrestis, a pour racine ager, qui désigne la campagne par opposition aux maisons, aux lieux habités. De là vient qu’agreste emporte l’idée de quelque chose de sauvage, et qu’il y a par conséquent entre agreste et champêtre une très-grande distance. « Agreste n’est pas synonyme de champêtre. Agreste emporte avec lui l’idée de sauvage ; champêtre, l’idée de la culture et des agréments qui l’accompagnent. » Littré. « Voyez ces plages désertes, ces tristes contrées où l’homme n’a jamais résidé... ; ce sont des végétaux agrestes, des herbes dures, épineuses.... » Buff. « Il ne vous en a coûté que de la négligence. Ce lieu est charmant, il est vrai, mais agreste et abandonné ; je n’y vois point de travail humain. » J. J. « Les Russes mangent sans distinction et sans apprêt les productions les plus agrestes de la campagne. » Bern. « Des poires rêches et des fruits agrestes, tels que la nature les produit dans les montagnes pour l’âpre palais des sangliers. » Id. « Le second lieu agreste que j’ai vu était dans la Finlande russe : nous voyagions entre la Suède et la Russie, dans des pays si peu fréquentés, que les sapins avaient poussé dans le grand chemin. » Id. « Toute la campagne qui environne la petite ville d’Évandre est encore inculte et sauvage ; des troupeaux bêlent ou mugissent encore dans ces lieux agrestes. » Del. — Relativement à rustique, et en parlant des personnes, agreste garde son caractère distinctif. Le rustique manque de politesse, c’est un paysan, un lourdaud ; l’agreste manque de civilisation ou de culture, c’est un homme des champs, il est brut et presque féroce. « On remarque toujours en Marius quelque chose d’agreste et de féroce. » Roll. « Un pasteur brusque et grossier établi sur un peuple encore plus agreste et plus féroce que lui-même. » Mass. Rustique se dit plutôt des particuliers et a plus de rapport aux manières ; agreste convient surtout à l’égard des peuples ou, quand il est question des mœurs, de la manière d’agir. Dans les Lois de Minos : Teucer parle de son projet « de civiliser l’agreste Cydonie ». Volt. « Un peuple regardé alors comme barbare, et qui, moins malheureux que les Français, était cependant beaucoup plus agreste. » Id. « Avec des mœurs plus agrestes (que celles des Spartiates), les habitants des villes de la Laconie ont une valeur moins brillante. » Barth.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 62. Auteurs cités : Bernardin de Saint-Pierre, La Bruyère, Massillon, Barthélemy, Buffon, Jean-Jacques Rousseau.

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