Choisir, opter, élire, préférer, aimer mieux, adopter, trier

Ce que ces mots ont en commun

Se déterminer en faveur d’une chose plutôt qu’en faveur de toute autre.

Ce qui les distingue

C’est l’idée purement et simplement exprimée par choisir ; chacun des autres mots la présente modifiée d’une certaine façon.

Opter signifie choisir, étant contraint de se décider, étant placé dans une alternative où il faut nécessairement suivre tel parti ou tel autre. Aussi ce verbe se trouve presque toujours avec falloir. Dans le choix la liberté est entière ; dans l’option, elle est limitée, on vous offre à choisir ceci ou cela, prononcez-vous, il n’y a pas de milieu. Une jeune fille est tout à fait maîtresse d’elle-même quand on la laisse choisir un époux ; c’est toute autre chose quand elle n’a que l’option, elle est obligée de se donner à l’un des deux ou trois prétendants qu’on lui désigne. Un candidat à la députation choisit le département ou les départements dont il brigue les suffrages ; s’il est élu dans plusieurs, il faut qu’il opte. « Loth sur le point de se séparer d’Abraham et maître de choisir de la droite ou de la gauche, leva les yeux avant que d’opter, vit à l’entour une contrée fertile et laissa à Abraham celles qui lui parurent moins délicieuses. » Mass. Voilà le vrai sens d’opter, choisir entre la droite ou la gauche, entre le oui ou le non, entre telle chose ou telle autre, entre partir ou rester, etc. Quand on a à choisir, on hésite quelquefois ; quand on a à opter, quelquefois on balance. « Faut-il opter (entre les grands et le peuple) ? Je ne balance pas, je veux être peuple. » Labr. « Qu’on est à plaindre, quand on se trouve en certaines situations où il faut opter entre sa fortune et sa conscience ! Il est rare alors qu’on ne s’affaiblisse pas. » Mass. « Les Achéens se trouvaient dans une situation où ils ne pouvaient éviter un inconvénient que pour tomber dans un autre. Il n’y avait pas de milieu : il fallait avoir les Romains pour amis ou pour ennemis ; il fallait opter. L’alliance des Romains fut acceptée. » Cond. « On donnait aux Étoliens l’option, ou de s’abandonner à la discrétion du sénat, ou de payer au peuple romain mille talents. » Roll. « Vous vouliez briller, et vous vouliez être aimée : ce sont des choses incompatibles. Il faut opter. » J. J. « Forcé de combattre la nature ou les institutions sociales, il faut opter entre faire un homme ou un citoyen ; car on ne peut faire à la fois l’un et l’autre. » Id. Presque toujours l’option est un choix assigné ou prescrit entre deux choses ; toutefois le nombre de ces choses peut être plus grand, mais il est fixé, on ne peut absolument pas porter ses vues sur d’autres. « Dieu imputa à David le dénombrement du peuple ; et sans autre miséricorde que de lui donner l’option de son supplice, il lui ordonna de choisir entre la famine, la guerre ou la peste. » Boss. — Ensuite, opter représente plutôt une action à faire, et choisir une action se faisant : le premier la position, le second la conduite. L’option est plus ou moins avantageuse suivant la valeur des choses entre lesquelles elle permet de délibérer ; le choix est plus ou moins bon suivant qu’on y emploie plus ou moins de discernement. Lorsqu’on a à opter, il faut bien choisir. « Elien dit que la lionne porte deux mois ; d’autres disent qu’elle porte six mois ; s’il fallait opter entre ces deux opinions, je serais de la dernière, car le lion est un animal de grande taille. » Buff. Je serais de la dernière, c’est-à-dire je choisirais la dernière. « Me trouvant dans la nécessité d’opter entre deux objets (l’histoire des oiseaux et celle des minéraux), j’ai préféré le dernier comme m’étant plus familier, quoique plus difficile. » Id.

Élire signifie l’action collective d’un corps ou d’une société qui par la voie des suffrages choisit un homme pour occuper une place ou remplir une fonction. « Jusque vers le milieu du XIe siècle, les empereurs allemands furent en possession de choisir eux-mêmes les papes ou de les faire élire dans des conciles tenus en Allemagne. » Cond. « La révolution eut un autre effet ; avant ce temps, le maire (du palais) était le maire du roi : il devint le maire du royaume ; le roi le choisissait... Mais depuis la nation fut en possession d’élire. » Montesq. — Du reste, élire ne suppose pas nécessairement, comme choisir, l’appréciation ni même la connaissance du sujet. On dit bien élire au sort. Avec le suffrage universel, tous les Français élisent leurs représentants ; combien peu les choisissent ! « Les syndics sont des magistrats annuels que le peuple élit ou choisit. » J. J.

Préférer signifie choisir spéculativement, dans la sphère idéale, là où l’on n’a pas ou bien où il ne s’agit pas de vues pratiques. Le choix a pour but l’usage ou l’emploi qu’on veut faire de la chose ; la préférence ne fait que marquer le cas qu’on fait de la chose et le rang qu’on lui assigne. Chez un marchand de tableaux, je choisis celui-ci ou celui-là pour le placer dans mon cabinet ; dans un musée, en présence de tableaux sur lesquels je puis seulement dire mon opinion, je préfère celui-ci à celui-là. On choisit un emplacement ; on préfère un paysage à un autre. « On choisit l’étoffe, on préfère le marchand ; on choisit l’étoffe pour l’acheter et l’emporter ; on préfère le marchand pour aller acheter chez lui, parce qu’on lui donne sa confiance. » Cond. On choisit une chose lorsqu’on veut la prendre¹ ; on la préfère à une autre, lorsqu’on ne fait que juger de ses qualités. Nous choisissons ce que nous trouvons de plus utile ; nous préférons ce que nous estimons supérieur. Un imitateur de Racine le choisit pour modèle ; un simple critique le préfère à Corneille ou à Sophocle. Le choix est bon ou mauvais, la préférence est juste ou injuste : le choix est bon ou mauvais, selon que l’objet répond ou ne répond pas à ce que nous nous proposons d’en faire ; la préférence est juste ou injuste, selon que l’objet, relativement aux autres, a été mis à la place qu’il doit avoir, ou bien trop haut ou trop bas. Le choix est un acte de la volonté ou de la liberté après une délibération sur l’aptitude des choses à servir nos desseins ; la préférence est un acte de la faculté judiciaire après une comparaison tendant à découvrir les mérites respectifs des choses en soi. — En second lieu, on choisit une chose, simplement ; on préfère une chose à une autre. Choisir suppose bien aussi des choses ou des personnes laissées, écartées, négligées, mais il ne les montre pas aussi explicitement. Vous dites qu’on a choisi un tel général, lorsque vous ne le considérez point au milieu de ses concurrents ; si vous voulez exprimer qu’il l’a emporté sur eux, si vous voulez le représenter triomphant, vous dites qu’on l’a préféré. « Pedro paraît : votre promesse vous engage à le choisir pour votre gendre.... Vous devez me le préférer, sans avoir égard à mon rang, sans avoir pitié de ma situation cruelle. » Les.

Aimer mieux, quant au sens, ressemble plus à préférer qu’à aucun autre de ces verbes. Mais d’ordinaire on préfère par raison, et toujours on aime mieux par goût. Quoique je ne puisse rien alléguer pour préférer Cicéron à Démosthène, néanmoins je l’aime mieux (Lah.).

Adopter, signifie choisir une chose qui est à un autre ou dont un autre est l’auteur, la lui emprunter et la faire sienne. Adopter un système (Dest.), les manières de penser de quelqu’un (J. J.) ; adopter le langage du monde contre la vertu, sans ses mœurs (Mass.) : les Chinois devraient adopter notre alphabet (Volt.) ; les Grecs adoptèrent les lettres des Phéniciens (Id.). « Il a fallu soixante ans pour faire adopter en France ce que Newton avait démontré. » Id. « Saint Augustin n’a pas employé pour établir cette vérité d’autres preuves que celles que l’Eglise a formellement adoptées. » Boss.

L’Amérique à genoux adoptera nos mœurs. Volt.

Trier signifie choisir physiquement, tirer (trahere, d’où peut-être trier) une chose ou des choses du milieu d’autres, les en séparer. Et non-seulement ce mot ne se dit que des objets physiques, et non des choses morales, abstraites, ou des personnes, mais encore l’opération qu’il marque exige peu d’intelligence et de sagacité. « Une génisse n’a pas besoin d’étudier la botanique pour apprendre à trier son foin. » J. J. « Tous les ans il faut trier dans le troupeau (de brebis) les bêtes qui commencent à vieillir, et qu’on veut engraisser. » Buff. Par extension, trier, en général, se prend dans un sens défavorable. « Sur un grand champ couvert d’une moisson fertile, mes ennemis vont triant avec soin quelques mauvaises plantes, pour accuser celui qui l’a semé d’être un empoisonneur. » J. J. « Comment rassembler tous leurs libelles ? Qui peut aller trier tous ces lambeaux, toutes ces guenilles, chez les fripiers de Genève ou dans le fumier du Mercure de Neufchâtel ? » Id. « N’ont-ils pas assez, ces grands, des mille et un feuillistes, faiseurs de bulletins, afficheurs, pour y trier les plus mauvais, en choisir un bien lâche et dénigrer qui les offusque ? » Beaum. On voit par ce dernier exemple que l’action de trier s’applique aussi à des personnes, mais c’est toujours à des personnes sur lesquelles on appelle le dédain. Saint-Simon dit au sujet de gens sans probité, qui avaient été nommés pour asseoir un nouvel impôt : « Ce fut à ces gens si bien triés à digérer l’affaire. »

1. Suivant l’Académie, prendre, dans une de ses nombreuses acceptions, veut dire choisir. Mais prendre indique plutôt l’effet du choix, ce à quoi aboutit le travail du discernement. Après avoir plus ou moins longtemps choisi, un acheteur finit par dire : « Je ne veux pas de ces étoffes, Je prends celle-ci. » Ou bien prendre, c’est choisir d’abord, sans examen ou sans beaucoup d’examen. « Chez les Romains on étudia toutes les sectes de philosophes à la hâte ; les circonstances ne laissaient pas le loisir d’examiner. Chacun prit une secte, et personne ne choisit. » Cond.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 435. Auteurs cités : Jean-Jacques Rousseau, Bossuet, Condillac, Lesage, La Bruyère, Massillon.

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