Conserver, garder

Ce que ces mots ont en commun

Ne pas perdre ou ne pas laisser perdre ; continuer à avoir une chose, ou empêcher qu’elle ne s’en aille ou qu’elle n’échappe, qu’elle ne se gâte ou ne s’égare, qu’elle ne dépérisse ou ne soit enlevée.

Ce qui les distingue

Conserver signifie plutôt ne pas perdre, et garder ne pas laisser perdre. Conserver se rapporte à l’effet, et garder à la cause. Il arrive ou on a le bonheur de conserver, on a le soin ou la précaution de garder. On conserve ses enfants, on garde une poire pour la soif. On conserve un domestique qui ne s’en va pas ; on garde un domestique qu’on retient, qu’on fait rester. Conserver, un souvenir, c’est continuer à l’avoir ; le garder, c’est volontairement continuer à l’avoir, le nourrir :

Pour garder du défunt le souvenir charmant,

Je portais son portrait. Regn.

Vous conservez le dépôt qui se retrouve intact entre vos mains ; vous gardez un dépôt, comme l’avare son trésor, avec vigilance et sollicitude. Un souverain conserve les conquêtes ou les provinces qui demeurent en son pouvoir ; il les garde quand il empêche par un traité ou autrement qu’elles ne lui soient ôtées : « Le roi de France (par le traité des Pyrénées) garda le Roussillon, qu’il aurait toujours conservé sans cette paix. » Volt.

« Parmi tant d’observances, il n’est jamais parlé, ni de fioles pour y conserver le sang précieux, ni d’aucunes précautions pour le garder. » Boss. « Ce canon fait voir qu’on ne croyait pas pouvoir aisément conserver le sacré breuvage en sa propre espèce, et qu’on s’attachait principalement à garder le pain sacré. » Id. « Comme l’Église veut que les enfants conservent ces dispositions dans toute la suite de leur vie, elle leur recommande expressément de les garder inviolablement. » Pasc. Dans une même page de l’Essai sur les mœurs, Voltaire dit des prêtres de l’Égypte, simplement, « qu’ils avaient conservé l’ancienne langue, » et des Égyptiens, « qu’ils gardèrent surtout très-scrupuleusement les premiers symboles. »

Les choses n’étant pas des agents proprement dits, des agents capables de garde, d’attention pour apercevoir les dangers, et d’effort pour les écarter, peuvent tout au plus conserver : telle pommade conserve le teint. Garder se dit exclusivement des personnes et, par extension, des chiens, surtout quand on veut faire remarquer le degré de leur action pour tenir les choses en sûreté et prévenir toute surprise.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 80. Auteurs cités : Bossuet, Voltaire.

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