Garder, retenir

Ce que ces mots ont en commun

Ne pas se dessaisir, rester en possession.

Ce qui les distingue

Garder, c’est simplement continuer à avoir ; retenir, c’est tenir ou avoir entre les mains de manière à empêcher de retourner à un premier maître. On garde plutôt ce qu’on ne veut pas donner ; et on retient ce qu’on ne veut pas rendre : nous gardons notre bien, nous retenons celui d’autrui.

Mais garder, de l’allemand warden, warten, soigner, veiller à, attendre, marque du soin, de la prévoyance ; en sorte qu’on garde pour l’avenir, en cas de besoin, comme une ressource. Avec cet accessoire, on peut dire garder le bien d’autrui. « On dit pour se dispenser de restituer : Je suis obligé de maintenir mon état ; et du moins, dans ma condition, puis-je garder ce qui m’est nécessaire pour une honnête médiocrité. » Bourd. Bossuet écrit à Fénelon que si, en lui rendant ses papiers, « il a gardé ses lettres, c’était pour avoir un moyen de le rappeler en secret à ses soumissions. » « L’Espagne voulait retenir la Sardaigne. L’Angleterre représenta qu’Albéroni voulait garder la Sardaigne comme un entrepôt nécessaire pour ses entreprises. » S. S. Et non-seulement on peut dans ce cas se servir de garder, en parlant du bien d’autrui, mais encore cette expression doit être préférée à retenir toutes les fois qu’on demeure maître tranquille, qu’on n’a pas à vaincre des efforts qui tendent à faire rendre, des réclamations, des attaques, des poursuites, des remords. Retenir est le mot propre dans cette phrase de J. J. Rousseau : « Mon ouvrage n’est pas à l’Opéra, mais à moi ; je le redemande ; en le retenant, on le vole. » Mais Voltaire a eu raison de dire et de répéter : « En vertu de la bulle de composition il est permis de garder le bien qu’on a volé, pourvu que l’on n’en connaisse pas le maître. » Car dans ce cas on n’a pas à résister à des instances, à des sollicitations.

En général, et quand il s’agit d’une action volontaire, nous gardons comme bon ce qui nous appartient ou ne nous appartient pas : ce qui est bon à prendre est bon à garder. « Toutes les ressources du royaume étant épuisées, on parla d’offrir au roi toute la vaisselle d’argent des particuliers.... Les uns la gardaient pour une dernière ressource dont il les fâchait de se priver ; d’autres.... » S. S. Dans le partage fait entre les barbares et les Romains, possesseurs des Gaules, « le Bourguignon, guerrier, chasseur et pasteur, ne dédaignait pas de prendre des friches ; le Romain gardait les terres les plus propres à la culture. » Montesq. « Il faut bien que les Anglais trouvent leur profit à garder Bombai, un établissement si triste. » Volt. Mais nous retenons contre le droit ou malgré des efforts ayant pour but de nous déposséder. « Le superflu est un bien que les riches ne peuvent retenir sans commettre la plus criminelle injustice. » Bourd. « On ne peut nous ravir ce que nous aimons, sans que nous pensions à le retenir. » Mal. « Milon (l’athlète) empoignait une grenade de manière que, sans l’écraser, il la serrait suffisamment pour la retenir, malgré les efforts de ceux qui tâchaient de la lui arracher. » Roll.

Ce que vous gardez vous reste, n’est pas perdu pour vous, et vous pourrez vous en servir un jour ; ce que vous retenez ne vous est point repris ou simplement enlevé, grâce à votre résistance. Ce qui frappe dans garder, c’est la continuation de possession pour un usage futur ; et dans retenir, c’est la lutte qu’il faut soutenir pour rester maître. On garde ce qu’on a, et c’est d’ordinaire par précaution ; on retient ce qui menace d’échapper, ce qui est demandé, réclamé, disputé. « Les États généraux avaient envoyé à Marlborough les sauf-conduits, avec ordre de les remettre à la reine. Cependant il ne l’avait point fait : comme il n’avait pas même de prétexte pour les retenir, il paraissait que, dans l’attente d’une révolution, il les gardait pour retarder l’ouverture des conférences. » Cond.

Garder ses conquêtes, c’est ne pas les perdre, continuer à les avoir ; les retenir, c’est ne pas les laisser reprendre, se maintenir en leur possession, malgré toutes les attaques.

On a toujours les habitudes et les sentiments qu’on garde ; on est le même sous ce rapport : on retient des habitudes et des sentiments, malgré toutes les causes qui auraient pu ou dû les faire perdre, comme le temps, l’exemple, l’instruction. « Il y a en Amérique une espèce de chiens qui retient encore la haine qui lui fut inspirée du temps de la découverte. » Volt.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 629. Auteurs cités : Bourdaloue, Condillac, Malebranche, Montesquieu, Rollin, Voltaire.

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