Constant, ferme, (stable) ; inébranlable, inflexible

Ce que ces mots ont en commun

Ces mots indiquent le caractère d’une âme invariable, inaccessible au changement.

Ce qui les distingue

Constant et ferme représentent en elle-même et absolument la qualité signifiée par tous ces mots ; inébranlable et inflexible la font considérer relativement, par rapport aux assauts inutiles que l’âme essuie, aux circonstances qui tendent inutilement à la faire changer ou varier. Qui est constant ou ferme demeure le même ; qui est inébranlable ou inflexible reste le même malgré les accidents de la fortune ou les efforts des hommes, est, pour ainsi dire, invincible.

1° Constant, ferme.

Constant a rapport à la sensibilité, et ferme à la volonté : on est constant dans ses sentiments, dans ses affections, dans ses goûts ; on est ferme dans ses résolutions. Cœur constant, ferme propos (Acad.).

D’autre part, comme la sensibilité est une propriété passive, on se montre constant dans la manière dont on souffre ; tandis qu’on est ferme dans la manière dont on agit, dont on se soutient dans le parti qu’on a pris. La constance est la qualité d’une âme qui sait supporter le malheur, qui ne succombe point sous ses maux, qui trouve en elle-même des ressources contre l’affliction ; la fermeté est la qualité d’une âme fortement trempée qui persiste dans ses entreprises, qui ne se rebute ni ne recule. L’homme constant est celui qui conserve, suivant l’expression d’Horace, œquam mentem rebus in arduis non secus ac in bonis, une âme égale dans la mauvaise comme dans la bonne fortune ; l’homme ferme est le vir propositi tenax du même poëte, celui qui suit avec ténacité ce qu’il a résolu. Quoique toutes deux opposées à la faiblesse, la constance et la fermeté le sont encore plus particulièrement, la première à l’abattement, et la seconde à la mollesse. Pour être constant, il faut de la patience ; pour être ferme, du courage. La constance portée au comble serait l’impassibilité ; la fermeté dégénère aisément en opiniâtreté (J. J.).

« L’amiral de Coligny souffrit son mal et les incisions qu’il lui fallut faire avec une constance admirable ; le jour même qu’il fut blessé, il vit et entretint tous les seigneurs de la cour avec une fermeté qui les étonnait. » Boss. Quand la flamme du bûcher vint saisir l’Indien Calanus, avec une constance qui étonna toute l’armée d’Alexandre il demeura dans la même posture où il s’était mis ; le roi avait voulu le détourner d’un si terrible dessein, mais il avait bientôt vu que, quelque chose qu’il lui pût dire, il restait ferme et inflexible (Roll.). Régulus, dans les supplices à Carthage, fut un modèle de constance, après avoir été dans le sénat romain un modèle de fermeté.

Toutefois, constant se prend aussi dans le sens actif de ferme ; mais alors les deux mots diffèrent en ce que constant se rapporte à la durée, et ferme à la force. Constant annonce de la persévérance, et ferme de l’énergie. Aussi dit-on toujours ferme et constant (Acad., Pasc., Mol., Boss.) et non pas constant et ferme. La constance continue et achève l’œuvre de la fermeté. « Servilius se défendit avec la fermeté et la constance d’un homme qui ne se croyait point coupable. »

Roll.¹.

2° Inébranlable, inflexible.

Inébranlable est plus général. On est inébranlable dans ses sentiments ou dans ses maux, comme dans ses résolutions ; on n’est inflexible que dans ses résolutions. On est inébranlable à tout, et, par exemple, aux événements, aux coups de la fortune, qui n’ont pas le pouvoir de faire perdre à l’âme son calme et sa sérénité ; on n’est inflexible qu’aux efforts des hommes, aux prières, aux sollicitations, aux menaces, qui n’ont pas le pouvoir de faire fléchir, de porter la volonté à céder ou à user d’indulgence.

« Constance inébranlable. » Bourd. « Tranquille comme Job et inébranlable au milieu des calamités du monde. » Id. « Inébranlable aux coups de l’adversité, au milieu des plus grandes infortunes. » Acad. « Inébranlable dans ses amitiés. » Boss. « Les épreuves extraordinaires où on a mis son amour inébranlable pour la vérité. » Rac. « Inébranlable dans l’amitié et dans mes sentiments. » Volt.

O courage ! ô constance ! ô cœur inébranlable ! Id.

« Une fermeté inflexible pour la défense du juste et de l’honnête. » Roll. « En vain les premiers des sénateurs lui demandent grâce : toujours inflexible, il persiste dans sa résolution. » Id. « Que le prince soit inflexible touchant les choses qu’il aura témoigné avoir résolues. » Desc. « Ferme et inflexible aux sollicitations du simple peuple. » Labr. « Romulus consent à partager sa royauté avec Tatius ; celui-ci, jusqu’alors inflexible (par rapport au mariage de sa fille avec Romulus), cède à une offre si généreuse, et lui accorde sa fille. » Lah.

1. A constant et à ferme Girard ajoute stable, beaucoup moins usité dans cette acception figurée. Du reste, il s’en distingue aisément ; il est relatif, non pas à la sensibilité ni à la volonté, mais à l’intelligence. « La stabilité est le caractère d’un esprit éclairé qui ne change pas de façon de penser. » Cond. Un esprit stable (Acad.) a des principes stables (Bourd., Pasc.), arrêtés, certains. Voltaire, dans la Henriade, dit en parlant de Dieu :
   Lui seul est toujours stable ; et tandis que la terre
   Voit de sectes sans nombre une implacable guerre,
   La Vérité repose aux pieds de l’Eternel.
   Et Bossuet faisant l’éloge de Marie-Thérèse d’Autriche, reine de France, toujours juste, innocente et restée dans les voies de la saine doctrine : « Une foi vive, dit-il, est le fondement de la stabilité que nous admirons. »

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 459. Auteurs cités : Rollin, Académie française, Bossuet, Descartes, La Bruyère, La Harpe.

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