Correction, exactitude, (correct, exact)

Ce que ces mots ont en commun

Ces mots donnent l’idée d’une certaine application à bien parler et à bien écrire.

Ce qui les distingue

Correction, correct, de corriger, ôter les fautes, se rapportent davantage à la forme, à l’expression : ils indiquent une certaine application à ne point violer les règles de la grammaire et les usages de la langue, à parler ou à écrire avec pureté. Exactitude, exact, d’ex agere, agir ou faire d’après, avec soin et tout à fait, parfaire, regardent plutôt le fond et la vérité des choses : ils marquent une application à parler ou à écrire comme il faut, d’une manière conforme à la réalité. On dit une orthographe correcte (Sév.),et un raisonnement exact (Fén., Roll.). La grammaire est l’art de parler et d’écrire correctement ; un ouvrage est exactement vrai (Fén.), une vérité exactement démontrée (Pasc.). « Virgile est plus correct et plus exact qu’Homère. » Roll. : plus correct, c’est-à-dire plus châtié, plus exempt de fautes contre sa langue ; plus exact, c’est-à-dire plus vrai, plus fidèle dans sa manière de copier et de rendre la nature. Quand un orateur a employé des termes impropres et équivoques, il se reprend de cette manière : ou pour parler plus correctement.... (Bourd., Boss.). Mais quand il a dit quelque chose que la vérité demande qu’on change ou qu’on restreigne, il y revient en disant : ou, pour parler plus exactement.... (Bourd., Labr., Volt.).

« La correction, dit l’Encyclopédie, tombe sur les mots et les phrases ; l’exactitude, sur les faits et les choses. » Pareillement Beauzée : « La correction consiste dans l’observation scrupuleuse des règles de la grammaire et des usages de la langue ; l’exactitude dépend de l’exposition fidèle de toutes les idées nécessaires au but que l’on se propose. »

Mais cette distinction, aisée à trouver, ne suffit point. Car on emploie également correction et correct, exactitude et exact en parlant de l’expression et du style, d’une part, et des pensées, des doctrines, des choses plus ou moins vraies, de l’autre.

1° En fait de style et d’expression, ce qui est correct n’est ni défectueux ni répréhensible ; ce qui est exact est soigné et exemplaire. « Boccace fixa la langue toscane : il est encore le premier modèle pour l’exactitude et la pureté du style. » Volt. « Despréaux fixait la langue française par l’exactitude la plus correcte. » Id. Le style de Boileau est parfait dans notre langue, comme celui de Boccace dans la sienne ; mais la perfection du style de Boileau consiste surtout à être exempt de fautes, à ne pas violer des règles établies, à être à l’abri de la critique ; c’est l’idée presque toute négative, produite par l’addition de correcte. « L’enfant qui ne sait pas encore parler apprend une langue qu’il parlera bientôt plus exactement que les savants ne sauraient parler les langues mortes qu’ils ont étudiées. » Fén. Exactement, c’est-à-dire d’une manière parfaite, et non pas correctement, c’est-à-dire d’une manière irrépréhensible et conformément à des règles que l’enfant au berceau ne connaît pas plus que Boccace n’en connaissait dans sa langue.

2° Lorsqu’il s’agit du sens d’un ouvrage ou d’un auteur, du fond d’une doctrine, la différence est à peu près la même. Correct est relatif et négatif. Il n’y a rien à redire, rien à changer dans ce qui est correct. Exact est absolu et positif : ce qui est exact est vrai, orthodoxe, tel qu’il doit être. Une doctrine bonne, excellente, parfaite, est exacte. « Saint Basile est un des plus graves, des plus exacts et des plus savants, comme des plus éloquents écrivains de l’Orient. » Boss. « Les Basile, les Jérôme, les Augustin, les Bernard n’ont rien écrit plus exactement que les lettres où ils traitaient de la doctrine. » Id. « Suis-je obligé d’être plus exact théologien que ces cinq examinateurs choisis par le pape ? » Fén. Mais correct devra s’employer d’une manière relative, comme dans les exemples suivants. « Les livres où les ennemis de saint Augustin trouvent le plus à reprendre sont ceux qui sont déclarés les plus corrects par le pape Hormisdas. » Boss. « Grotius avait dessein de retoucher ses commentaires et de les purger tout à fait de ce qu’il y avait de socinien et, en quelque manière que ce fût, de moins pur et de moins correct. » Id. « Si un homme croyait que le corps des ouvrages de Luther et de Calvin est sain et correct, il contredirait toute l’Église. »

Fén.

Comme correct exprime une idée simplement négative et exact une idée positive, celui-ci est propre à enchérir sur celui-là. « Voici une édition de mes ouvrages beaucoup plus exacte que les précédentes, qui ont toutes été assez peu correctes. » Boil. « Ce Boileau dont je vous ai tant vanté le style correct et exact. » Volt. « Réduire un écrit à une plus grande correction et exactitude. » Boss.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 474. Auteurs cités : Bossuet, Voltaire, Rollin.

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