Délicat ; fin, subtil, délié

Ce que ces mots ont en commun

Ces quatre mots expriment, par rapport à l’esprit et à ce qu’il produit, des qualités opposées à la grossièreté et à la maladresse.

Ce qui les distingue

Une seule et même différence sépare délicat de ses trois synonymes. C’est proprement le sentiment qui est et qui rend délicat ; c’est l’esprit seul qui est et qui rend fin, subtil, délié. « Lorsque la finesse est employée à exprimer un sentiment, elle s’appelle délicatesse. » Marm. « La délicatesse est-elle autre chose qu’une sorte de finesse appliquée aux choses de sentiment ? » Lah. Ce qui est délicat plaît, touche, est plein de grâces ; ce qui est fin, subtil ou délié brille, est ingénieux, témoigne d’une grande vivacité ou d’une grande dextérité d’esprit. Le mot délicat ne se prend qu’en bonne part : ce qui est délicat dénote d’heureuses dispositions et n’a que des effets agréables. Au contraire, fin, subtil et délié inclinent plutôt vers le mal que vers le bien ; les qualités qu’ils expriment emportent d’ordinaire une idée d’artifice ou de fourberie. Ce qui est délicat vous charme, loin de vous offenser, vous l’aimez ; ce qui est fin, subtil ou délié frappe votre esprit, parfois vous pique, et presque toujours vous inspire de la défiance.

Quant aux trois mots fin, subtil et délié, le premier est le plus général : l’homme fin a bien de l’esprit, il s’en faut qu’il soit bête.

Pensez-vous, après tout, que ces précautions
Servent de quelque obstacle à nos intentions ?
Et, quand nous (les femmes) nous mettons quelque chose à la tête,

Que l’homme le plus fin ne soit pas une bête ? Mol.

A l’homme fin appartiennent, en particulier, le don des reparties et le talent de plaisanter spirituellement. « Une raillerie fine et spirituelle. »

Bourd.

L’homme ou l’esprit subtil est fin en matière de raisonnement. « Tant de faits qu’on raconte de la subtilité raisonnée des hiboux. » Buff. Un argument, un raisonnement subtil (Acad.) ; un homme subtil dans la discussion (Acad.) : une interprétation subtile (Acad.) ; des raisons subtiles (Mol.) « La plus subtile de toutes les nouvelles méthodes. » Pasc. « Cette doctrine est bien subtile. » Id. « Les plus critiques et les plus subtils théologiens. » Id. « Toutes les causes que le plaideur subtil aura su couvrir d’un épais nuage. » D’Ag. « Il était bien subtil, ce scoliaste qui a dit le premier que l’origine de bouffon est due à un petit sacrificateur d’Athènes, nommé Bupho, qui, lassé de son métier, s’enfuit et qu’on ne revit plus. » Volt.

L’homme ou l’esprit délié est fin dans les affaires. « Un magistrat allait par son mérite à la première dignité ; il était homme délié et propre aux affaires. » Labr. « Mon maître, le plus délié des courtisans. » Les. « En courtisan leste et délié, d’Antin dit que.... » S. S. « Ce père d’Aubenton avait une finesse la plus déliée, un esprit le plus dangereux en intrigues. » Id. « Iberville était encore un Normand, et fort délié et très-capable d’affaires. » Id. « Les Suisses sont adroits et rusés dans les affaires ; les Français, qui les jugent grossiers, sont moins déliés qu’eux. » J. J.

« L’usage du monde et des affaires rend délié. »

Gir. « Un esprit délié est un esprit propre aux affaires épineuses, fertile en expédients. »

Encycl.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 500. Auteurs cités : Pascal, Saint-Simon, Jean-Jacques Rousseau, La Bruyère, Lesage, Marmontel.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.