Devoir, obligation (charge)

Ce que ces mots ont en commun

Ce que nous sommes tenus de faire, ce à quoi se conforme une volonté raisonnable.

Ce qui les distingue

Devoir est absolu, obligation relatif. On dit absolument le devoir, comme on dit le droit, le juste, l’honnête : immoler le bonheur au devoir (J. J.) ; l’amour du devoir (Mass.) ; tenir ou contenir les peuples dans le devoir (Bourd., Boss.). On dit d’une manière relative une obligation de conscience, l’obligation spéciale de faire telle chose dans telles ou telles circonstances.

Ce qui est vrai de ces mots grammaticalement l’est aussi quant au sens : le devoir est absolu, l’obligation est relative. Le devoir est une chose ; l’obligation en est la qualité, qualité susceptible de degrés, et qui consiste à nous lier, à mettre notre volonté dans la dépendance. Aussi dit-on très-bien, l’obligation du devoir ou d’un devoir. « Bien peu y a dans les cours de fidèles serviteurs qui osent dire aux princes l’obligation de leur devoir. » Charr. « Il est des devoirs dont ton âge et ta vivacité, mon fils, t’empêcheraient de sentir toute l’obligation. » Beaum. « De peur que vous ne croyiez que le devoir de la charité soi peu nécessaire, J. C. en établit l’obligation. » Boss. « Une âme revenue de ses égarements n’attend pas toujours l’obligation inévitable du devoir pour agir. » Bourd. « Je me propose d’établir l’obligation de la loi du jeûne, contre ceux qui en violent le devoir. » Mass.

Mais l’obligation, comme le devoir, peut se prendre aussi objectivement pour la règle même qui est à suivre. Alors encore elle est relative, c’est-à-dire qu’elle est de fait et d’institution, comme la loi positive, et non essentiellement, par la nature des choses : c’est un règlement plutôt qu’une règle. « Les peuples, au commencement du moyen âge, n’imaginaient pas avoir à remplir des devoirs respectifs ; et les citoyens n’imaginaient pas davantage qu’il fût de leur intérêt de se lier par des obligations réciproques. » Cond. Étant relative et de fait, l’obligation est aussi plus particulière et quelquefois moins stricte que le devoir. « Ce sont les puissants qui négligent presque toujours de se faire instruire, et de leurs obligations particulières, et même des devoirs communs de la piété. » Boss. « Le monde n’estime jamais véritablement que les magistrats qui regardent l’obligation de le fuir comme une partie essentielle de leur devoir. » D’Ag. On dit, nos moindres obligations (Mass.), nos plus légères obligations (Id.). « Que le repos du dimanche soit permis, mais non commandé : quelle loi que l’obligation de ne rien faire ! » Volt. Le devoir, selon Girard, dit quelque chose de plus fort que l’obligation.

Enfin, l’obligation est relative en ce sens qu’elle se considère par rapport à nous, et non en soi. Nous sommes dans l’obligation de remplir les devoirs de la probité, de l’amitié, et les autres. Les obligations sont indispensables, les devoirs essentiels. « Dans toutes les magistratures dont j’ai été honoré, dit Cicéron, j’en ai toujours regardé les devoirs comme des obligations sacrées et religieuses. » Roll. « Ce sont les obligations d’une âme innocente, de remplir avec courage les devoirs pénibles de son état. » Mass.¹. On préfère les pratiques extérieures de la piété aux devoirs les plus essentiels ; mais on blesse la justice en leur donnant la préférence sur les obligations les plus indispensables (Id.).

1. Les devoirs ou les obligations pénibles sont proprement des charges. « Dans la loi nouvelle nous sommes chargés d’une obligation plus précise d’aimer ; non chargés, car ce n’est pas une charge, mais l’allégement de tous les fardeaux. » Boss. « Dieu Vous a dit : Prenez cette condition, mais prenez-la avec ses charges ; il y a des profits et des honneurs, mais il y a aussi des travaux et des soins ; je veux que vous en portiez la peine et le fardeau. » Bourd.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 520. Auteurs cités : Bossuet, Massillon, Beaumarchais, Bourdaloue, Rollin.

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