Épais, touffu

Ce que ces mots ont en commun

Abondamment chargé ou fourni de certaines choses réunies et pressées, comme, par exemple, d’arbres, de feuilles, de poils, etc. Des bois, des arbres épais ou touffus ; une fourrure épaisse ou touffue.

Ce qui les distingue

Epais n’a rapport qu’au rapprochement de ces choses, au lieu que touffu les représente comme formant par leur assemblage des touffes, des bouquets ou des houppes. Ce qui est épais peut être court ; mais ce qui est touffu doit avoir un certain développement. On dira plutôt un gazon, un fourré ou un taillis épais, et une forêt touffue, des ormes touffus, la cime ou la tête touffue d’un arbre. « Là le ruisseau s’élargissant faisait une espèce de bassin, bordé d’un gazon vert et épais, ombragé de grands arbres extrêmement touffus. » Ham. Lafontaine ne s’y est pas trompé dans la fable du Paysan du Danube :

Sous un sourcil épais il avait l’œil caché....

Son menton nourrissait une barbe touffue.

Par conséquent touffu ajoute à épais et se met bien après : ce qui est touffu est épais d’une manière saillante, épais et formant une masse ou des masses. « La terre étant couverte d’herbes grossières, épaisses et touffues, elle ne s’échauffe, ne se sèche jamais. » Buff. « Le sommet du rocher était couvert de mousse et d’une herbe épaisse et touffue. » Ham. « Ce fut cette forêt que César ordonna d’abattre. Elle restait seule, épaisse et touffue, au milieu des monts d’alentour que le fer avait dépouillés. » MaRM.

D’ailleurs, épais est une qualification abstraite qui fait considérer la chose sous le point de vue de son usage, au lieu que touffu est une qualification concrète, pittoresque ou descriptive, qui fait considérer la chose par rapport à son aspect. Un bois épais nous sert pour nous abriter ou nous cacher. « C’est un bois épais qui défend de tous les soleils. La-R. « Raphaël représenta qu’il fallait penser à notre sûreté, qu’il était d’avis que nous marchassions toute la nuit pour gagner un bois fort épais. » Les.

Il court bien loin, et dans d’épais taillis
Va se cacher loin de ses ennemis. Flor.

Un bois touffu fait à l’œil un effet charmant. « On voyait des gazons fleuris....Des ormes touffus et des tilleuls odoriférants, plantés sans ordre, faisaient une agréable irrégularité. » Fén. « J’ai vu ces arbres porter jusqu’aux nues leur cime touffue et verdoyante. » Bern. « Les poètes du Midi mêlent sans cesse l’image de la fraîcheur, des bois touffus, des ruisseaux limpides, à tous les sentiments de la vie. » Staël. — Dans la première églogue de Virgile l’infortuné Mélibée vient trouver Tityre couché à l’ombre d’un hêtre épais.... C’est un tableau où Virgile, après avoir représenté sur le devant un hêtre bien touffu, met aux environs des rochers, des prairies, des eaux et de l’air (Bern.). Une toison ou une fourrure épaisse se distingue par un caractère d’utilité, elle est chaude ; mais ce qui frappe dans une toison ou une fourrure touffue, c’est quelque chose de visible, son apparence ou sa forme floconneuse.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 131. Auteurs cités : Bernardin de Saint-Pierre, Buffon, Fénelon, Hamilton, Lesage, Marmontel.

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