Exactitude, ponctualité

Ce que ces mots ont en commun

Attention qu’on met à agir conformément à quelque chose ou de manière à ne s’en point écarter du tout.

Ce qui les distingue

Exactitude suppose une règle générale, abstraite, une loi, et ponctualité, une règle de fait. L’homme exact obéit à l’ordre, et l’homme ponctuel, à un ordre ou à des ordres qu’il a reçus ; l’un fait ce qui est régulier, et l’autre ce qui a été réglé. On est exact à remplir ses devoirs (Mass.), et ponctuel à remplir ses engagements, à s’acquitter d’une commission. « Le bel abbé qui est si ponctuel à rendre les billets. » Sév. « Philippe II d’Espagne ordonne qu’on passe les novateurs au fil de l’épée : l’ordre est exécuté avec ponctualité. » Volt. « J’étais convenu avec les ducs que pas un n’irait à Villers-Cotterets. Et cela fut exécuté avec la même ponctualité et fidélité. » S. S.

Ce prince était
Ponctuel quand il promettait. Scarr.

D’ailleurs, ponctualité marque une conformité plus rigoureuse, et non pas seulement une convenance, mais comme une coïncidence de la conduite avec la règle ou ce qui en sert. On suit la règle en agissant exactement ; on touche précisément le point en agissant ponctuellement. « On obéissait aux consuls avec autant de soumission et de ponctualité qu’on eût fait dans les monarchies les plus absolues. » Boss. « Narcisse lit exactement la gazette de Hollande.... Il est d’une ponctualité religieuse sur les visites. » Labr. « L’exactitude de M. de Beauvilliers, ou, pour parler plus juste, sa ponctualité à ses diverses et continuelles fonctions, était sans le plus léger relâche ; elle avait augmenté sa précision naturelle jusqu’aux minutes, et jusqu’à savoir ce qu’il lui en fallait pour aller de chez lui chez le roi. » S. S. « Pour ce qui est de l’histoire, je l’ai suivie exactement et ponctuellement. » Malh.

Enfin, ponctualité est tout subjectif : il ne se dit qu’en parlant d’une action, et pour en qualifier l’auteur. On sait une chose avec exactitude (Labr.), mais non pas avec ponctualité. Les choses peuvent être dites exactes : une justice exacte (Boss.), l’exacte vérité (Volt.), un récit exact (Acad.) ; mais l’épithète de ponctuel n’est applicable qu’aux hommes.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 140. Auteurs cités : Saint-Simon, Bossuet, La Bruyère, Malherbe, Sévigné, Voltaire.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.