Justice, équité ; droiture

Ce que ces mots ont en commun

Disposition, qualité ou vertu qui consiste à ne pas faire tort à autrui. « Vous redemandez vos droits avec une hauteur et une exactitude que vous appelez droiture, justice, équité, mais que j’appelle, moi, inhumanité. » Bourd.

Ce qui les distingue

Justice, justitia, de jus, droit, de la même famille que jubeo, j’ordonne, marque la conformité à une règle positive, le respect d’un droit rigoureux, dont l’exécution peut être exigée par la contrainte. L’équité, du latin æquitas, égalité, consiste à traiter les autres comme nos égaux, comme nous voudrions en être traités ; mais le droit auquel elle correspond n’est pas ordonné ou prescrit par les hommes, il l’est par la conscience ou par la raison, et il n’emporte pas avec lui le pouvoir de contraindre. On observe la justice en accomplissant les lois que la société a établies pour sa conservation ; et l’équité, en suivant les principes de la loi naturelle. Les règles de la justice sont variables et dérivées de celles de l’équité ; et parfois le jurisconsulte a besoin de remonter à celle-ci et de s’en servir pour éclairer ou corriger le droit positif, ou bien pour y suppléer.

« Le magistrat joint à la loi souvent trop générale le discernement des cas particuliers : il ajoute à la justice cette équité supérieure sans laquelle la dureté de la lettre n’a souvent qu’une rigueur qui tue, et l’excès de la justice devient quelquefois l’excès de l’iniquité. » D’Ag. « Quand la loi était trop sévère, Zadig, devenu juge, la tempérait ; et quand on manquait de lois, son équité en faisait qu’on aurait prises pour celles de Zoroastre. » Volt. « Les Romains n’avaient point de lois civiles : sous la monarchie, les rois, qui rendaient seuls la justice, n’avaient d’autres règles, dans leurs jugements, que les usages, leurs lumières et leur équité. » Cond. « Nous portons en nous-mêmes, et la loi de l’équité naturelle, et la loi de la justice chrétienne. » Boss. « Comme la mode fait l’agrément, aussi fait-elle la justice. Si l’homme connaissait réellement la justice, il n’aurait pas établi cette maxime, que chacun suive les mœurs de son pays : l’éclat de la véritable équité aurait assujetti tous les peuples, et les législateurs n’auraient pas pris pour modèle, au lieu de cette justice constante, les fantaisies et les caprices des Perses et des Allemands. » Pasc. « Un sage a dit que les lois mêmes et la justice ont besoin d’être menées et conduites justement, c’est-à-dire avec équité. » Charr.

La justice ne voit que le fait et n’entre pas dans la considération des intentions et des circonstances ; l’équité, au contraire, moins étroite et plus délicate, tient compte de la faiblesse, de l’erreur, du mérite ou du démérite particulier. Un père dénaturé déshérite son fils dont il n’a réellement pas lieu de se plaindre : la justice doit confirmer ses dispositions ; mais l’équité défend de les exécuter. J’ai promis à un ouvrier un certain salaire pour une journée de travail ; quoi qu’il fasse, il est juste que je lui paye la somme convenue. Mais si, grâce à son ardeur, il a fait bien plus d’ouvrage que je ne devais raisonnablement en attendre, ne lui ferai-je pas tort et serais-je équitable de m’en tenir aux termes de notre engagement ?

Comme la justice se rapporte à des lois écrites et d’institution humaine, ce mot convient particulièrement aussi pour exprimer l’application de ces lois, l’action des magistrats dans les tribunaux. L’équité, au contraire, se montre dans la conduite ordinaire et dans les jugements qu’on porte communément sans être revêtu d’aucun caractère. « Des magistrats qui n’ont point mis l’équité dans les plus petits événements de leur vie courent risque de perdre bientôt cette justice même qu’ils rendent sur le tribunal. » Montesq. « Comme Aristide se portait pour arbitre dans les différends entre les particuliers, la réputation de son équité faisait déserter les tribunaux de justice. » Barth. « J’ai prononcé des jugements, disait David, mais ces jugements ont été accompagnés d’une justice exacte.... Un des désordres où tombent ceux qui jugent du prochain, c’est le défaut d’équité et d’intégrité. » Bourd.

Une autre différence provient du sens primitif d’équité. Vous êtes juste envers l’homme dont vous ne violez pas le droit, et équitable envers celui dont vous ne violez pas le droit au profit d’un autre homme. Un juge est juste quand il juge conformément à la loi, et équitable quand il ne fait acception de personne, quand il est éga pour celui-ci et pour celui-là, c’est-à-dire impartial. Une impartiale équité (Acad.) ; un partage, une distribution équitable (Id.). On est juste en traitant un homme comme on le doit, comme il le mérite ; et équitable, en le traitant comme les autres, également, ou bien en lui assignant une part ou une place convenable. La justice exclut l’offense ; l’équité, la faveur ou le passe-droit. « Ces secours se dispensent avec équité et avec bonté, sans que personne se puisse plaindre. » Boss. « Je lui voyais remplir si dignement sa place (au frère de Mme de Pompadour), qu’à son égard la faveur me semblait n’être que la simple équité. » Marm. « A force d’être équitable envers lui, elle était inique envers elle, et se faisait tort pour lui faire honneur. » J. J.

La droiture, comme l’équité, consiste à suivre envers autrui les lois ou les inspirations de la conscience. Mais, au lieu que l’équité est douce, attentive à réparer, à excuser, et impartiale, la droiture est inflexible (D’Ag., Lah., Marm.) et sincère (Mass., S. S.). Elle est inflexible, c’est-à-dire qu’elle ne se laisse détourner par rien de la droite voie ou de la droite ligne ; elle est inaccessible aux sollicitations tendant à nuire à autrui, et inébranlable aux assauts de l’intérêt ou de la passion. En sorte que, si l’homme équitable ne favorise personne, l’homme droit ne se favorise pas lui-même et peut aller jusqu’à se condamner. Une droiture inébranlable (J. J.), à toute épreuve (Id.), invariable (Id.). De ce côté, la droiture touche à la fermeté. De l’autre, elle touche à la bonne foi : elle ne biaise pas, elle ne dissimule pas, elle ne cache pas sous l’apparence du désintéressement des vues personnelles ; elle veut le bien pour le bien. « Que signifient ces précautions, ces retardements, ces mystères ? Est-ce ainsi qu’on répond à la confiance ? Cette allure est-elle celle de la droiture et de la bonne foi ? » J. J. « Vous attaquez la probité des gens de bien et la droiture de leur cœur ; vous les soupçonnez de noirceur, de dissimulation, d’hypocrisie ; de faire servir à leurs vues et à leurs passions les choses les plus saintes, d’être des imposteurs publics. » Mass.

L’homme juste ne fait pas de tort. L’homme équitable n’use pas d’une rigueur exacte, littérale, toute judaïque, et n’a pas de préférences. L’homme droit n’a pas la faiblesse de se laisser entraîner à nuire, et son attachement à la cause légitime est sans feinte et sans arrière-pensée.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 714. Auteurs cités : Bossuet, Bourdaloue, Jean-Jacques Rousseau, Charron, Condillac, Marmontel.

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