Œuvre, ouvrage

Ce que ces mots ont en commun

Ce qui résulte d’un travail.

Ce qui les distingue

Œuvre est abstrait et formel ; ouvrage, concret et matériel. Œuvre s’emploie surtout en morale, parce qu’on y considère le mérite intrinsèque des actes, eu égard à l’intention seulement et indépendamment des effets réels, des conséquences extérieures des actions. L’ouvrage est l’œuvre matérialisée ou la matière mise en œuvre ; c’est quelque chose de réel, un produit, au lieu que l’œuvre est quelque chose d’idéal, une production.

La création est l’œuvre de la Toute-Puissance ; le monde sorti des mains du Créateur, dans six jours d’exécution, est son ouvrage. On donnera le nom d’œuvres de Dieu aux œuvres de la grâce, comme on dit, travailler à l’œuvre de son salut, faire de bonnes œuvres ; les ouvrages de Dieu sont le monde et toutes les parties de la création. Voltaire dit, en parlant des miracles : « Les œuvres de Dieu ne doivent ressembler en rien aux œuvres des hommes.... Dieu, qui ne descend plus sur la terre, y descendait souvent, au temps des patriarches, pour voir lui-même ses ouvrages. » On se met à l’œuvre quand on se met à travailler ; on se met à l’ouvrage quand on commence à donner, par son travail, des formes à la matière. Les sciences et la littérature sont les œuvres de l’esprit, et on appellera ouvrages de l’esprit les traités de logique, de mathématiques, les poëmes, les discours, etc., ou bien les livres qui les contiennent.

En un mot, œuvre signifie absolument, en soi, ce qui est fait ; ouvrage donne l’idée de telle matière ayant reçu d’un ouvrier, dans l’espace, ou, tout au moins, dans le temps, telle forme ou telle façon. On dit bien d’une manière entièrement générale : à l’œuvre on connaît l’ouvrier ; mais si on spécifie, si on descend aux réalités, si on se représente quelque chose comme sorti des mains d’un ouvrier, comme subsistant, il faudra se servir du mot ouvrage.

On dit bien aussi, en parlant des productions de l’esprit, mais au pluriel et d’une manière tout idéale, tout abstraite, œuvres mêlées, œuvres complètes, œuvres posthumes, œuvres morales ; mais, dès qu’on spécifie, l’esprit se représente une chose comme un résultat, comme le produit de l’action d’ouvrer, et alors il faut préférer le mot ouvrage. Il y a dans les Œuvres de Boileau un petit ouvrage bien précieux.

Vous trouverez quantité de locutions et de proverbes où entre le mot œuvre et où celui d’ouvrage ne conviendrait pas ; c’est, encore une fois, que le premier est absolu, idéal, général, abstrait ; tandis que le second, concret et particulier, ne se dit que d’un objet travaillé ou façonné, d’une certaine matière qui a reçu d’un ouvrier une certaine forme.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes de même radical, page 183.

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