Quitter, laisser, abandonner (déserter, planter là)

Ce que ces mots ont en commun

Se séparer, s’éloigner d’une chose ou d’une personne, cesser d’être avec ou auprès.

Ce qui les distingue

Quitter exprime cette idée simplement, s’en aller d’auprès, ne pas continuer à être avec. Laisser, c’est quitter une chose ou une personne, en ce sens qu’elle ne nous suit pas, qu’elle reste, au lieu de venir avec nous. Vous quittez votre habit en l’ôtant ; vous le laissez en partant sans lui, par oubli ou autrement. Quitter marque uniquement la séparation ; laisser donne de plus l’idée d’un contraste entre l’homme qui s’en va et la chose ou la personne qui ne s’en va pas avec lui. Quitter est absolu et ne fait penser qu’au sujet qui s’éloigne ; laisser est relatif et fait penser aussi à la personne ou à la chose dont on s’éloigne, et qui, elle, reste.

En mourant, vous quittez la vie ; et vous laissez des biens, des héritiers, des regrets, en un mot, tout ce qui subsiste après vous. Si vous quittez une personne, vous ne serez plus auprès d’elle ou avec elle ; si vous la laissez, elle restera après vous,

Auprès de votre époux, ma fille, je vous laisse.
Seigneur, daignez m’attendre, et ne la point quitter
(Clytemnestre à Iphigénie et à Achille.) Rac.

On quitte proprement un lieu ; ce n’est pas chose qui puisse nous suivre. On laisse des personnes ou des choses, qui, elles, ne sortent pas avec nous du lieu que nous quittons.

Nous quittons les cités, nous fuyons aux montagnes ;
Nous laissons nos chères compagnes.
(Le Paysan du Danube.) Laf.

— On dit absolument quitter, mais on dit laisser en partant ou laisser après soi.

Abandonner, donner à ban, rendre banal, mettre une chose à la disposition de tout le monde, du premier venu qui voudra la prendre et s’en servir, c’est quitter ou laisser pour toujours un objet dont on se soucie peu. « Les sujets de ce prince aimaient mieux souvent quitter le royaume et abandonner leurs biens que d’être persécutés comme ils l’étaient par ses officiers. » Boss. « Émile, il faut quitter Sophie : je ne dis pas l’abandonner ; si vous en étiez capable, elle serait trop heureuse de ne vous avoir point épousé ; il la faut quitter pour revenir digne d’elle. » J. J. Néron. laissant Narcisse entre les mains d’un peuple furieux, rentre et l’on craint,

S’il est abandonné plus longtemps sans secours,

Que sa douleur bientôt n’attente sur ses jours. Rac. « Nangis rencontra du canon abandonné qu’il ne voulut pas laisser, et qu’il emmena. » S. S.

Un locataire quitte la maison qu’il occupe ; et en général on quitte un lieu en allant ailleurs. Un voyageur ou tout homme qui quitte un lieu laisse ce qu’il n’emporte ou n’emmène pas, soit par résolution, par oubli, ou par impossibilité. Un indifférent abandonne les choses dont il ne veut pas prendre soin. — De même à l’égard des personnes. On quitte celles avec lesquelles on ne continue pas à être ou à vivre ; on laisse celles sans lesquelles on part ; on abandonne celles qu’on ne se met pas en peine de secourir ou d’assister¹.

1. A ces mots se rapportent déserter et planter là, qui sont d’un usage plus restreint. — On déserte un lieu qu’on quitte ou qu’on abandonne à cause de quelque inconvénient. « Les marâtres font déserter les villes et les bourgades. » Labr. « Insensiblement tout le monde viendra habiter cette maison, et la maison pleine de léopards sera désertée. » D’Al. « Les séances de la Saint-Louis (à l’Académie), qu’autrefois l’insipidité des pièces couronnées et le silence des académiciens avaient fait déserter, étaient devenues nombreuses et brillantes. » Lah. — Planter là est familier. Il signifie quitter ou abandonner, les personnes surtout, de dépit, par malice, ou au moins sans façon. On plante là quelqu’un, comme on l’envoie paître ou promener. « Si j’en croyais mon cœur, j’enverrais paître toutes mes petites affaires, et je m’en irais à Grignan. Oh ! avec quelle joie je planterais tout là ! » Sév. « Les femmes font des agaceries, et plantent là les gens après les avoir subjugués. » Volt. « Ennuyé de faire ma cour à des comédiens, je les plantai là. » J. J.
   Vous moquez-vous de moi ? Vous lever au dessert,
   Et, pour me planter là, sortir l’un après l’autre ? Dest.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 251. Auteurs cités : Bossuet, Saint-Simon.

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