Quitter, se défaire, se dépouiller, déposer

Ce que ces mots ont en commun

Cesser volontairement d’avoir.

Ce qui les distingue

C’est ce que quitter signifie simplement et sans aucun accessoire. Les verbes suivants expriment l’action de quitter ce qu’on ôte de dessus soi, et, outre cela, chacun d’eux a une nuance particulière qui le distingue, au lieu que quitter, pris abusivement dans cette acception, en est totalement dépourvu.

Se défaire, se dégager, se délivrer, veut dire quitter quelque chose qui gêne, incommode, embarrasse, quelque chose de mauvais ou de nuisible. On se défait de ses défauts, de ses vices, de ses préjugés, d’une malheureuse prévention, de ses haines, d’une injustice, de l’esprit d’intolérance, d’un esprit flatteur ou contredisant, comme on se défait d’une lèpre ou d’un ennemi.

De la fureur du jeu veux-tu qu’il se défasse,

Hélas ! quand je ne puis me défaire aujourd’hui

Du lâche attachement que mon cœur a pour lui ?

Regn.

Mais se dépouiller est avec se défaire dans un rapport d’opposition très-frappant : il veut dire quitter ses vêtements, d’abord, et, par extension, quelque chose de bon, de commode, d’utile, en un mot, un bien, et non pas un mal. « Des religieuses se dépouillent de tous les biens de la terre. » Bourd. « Le pécheur répare par la grâce de la pénitence ce qu’il a perdu en se dépouillant de la grâce d’innocence. » Id. « A-t-on jamais rien vu de plus impertinent et de plus ridicule que d’amasser des biens avec de grands travaux, et élever une fille avec beaucoup de soin et de tendresse, pour se dépouiller de l’un et de l’autre entre les mains d’un homme qui ne nous touche de rien ? » Mol. « Servius Tullius se dépouilla des jugements civils, et ne se réserva que les criminels. » Montesq.

Déposer, de deponere, abaisser, mettre ou faire aller de haut en bas, veut dire quitter, non plus quelque chose de mauvais ou de bon, mais quelque chose de haut, d’élevé, de grand. « Quand ce prince visitait ses amis, il semblait déposer sa grandeur en entrant. » Acad. « Le Fils de Dieu est descendu du ciel en terre ; il a déposé cette majesté terrible. » Boss. « Ne déposons jamais aux yeux du monde la sainte gravité de notre état, et le personnage respectable du ministre de Jésus-Christ. » Mass. « M. Le Grand avait un air de grandeur naturelle qu’il ne déposait jamais avec personne. » S. S. « Nous avons vu saint Benoît, fidèle à la grâce qui l’inspirait, se dépouiller de tous ses droits à d’amples héritages... Des rois descendent du trône, et ne croient pas se dégrader en déposant l’autorité souveraine et se rangeant sous l’obéissance du saint législateur. » Bourd.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 252. Auteurs cités : Bourdaloue, Académie française, Bossuet, Massillon, Molière, Montesquieu.

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