Savoir, science, doctrine, érudition, littérature

Ce que ces mots ont en commun

Instruction acquise par l’étude : un homme est célèbre par son savoir, par sa science, par sa doctrine, par son érudition, par sa littérature ; ou il a beaucoup de savoir, de science, de doctrine, d’érudition, de littérature.

Ce qui les distingue

Savoir et science, déjà distingués l’un de l’autre dans la Ire partie, p. 23, expriment l’idée commune de la manière la plus générale. Avec du savoir ou de la science, on sait, on connaît, on est éclairé ou instruit en quelque genre que ce soit, particulièrement en physique et en mathématiques.

La doctrine est le savoir ou la science d’un docteur, d’un homme qui enseigne (qui docet), qui dogmatise, surtout en religion, en morale ou en droit. Avec beaucoup de savoir ou de science, on a l’esprit très-cultivé, on n’ignore rien ; avec beaucoup de doctrine, on rend des décisions sûres, conformes aux vrais principes ou aux dogmes. « A considérer les Pères, ces saints docteurs, en qualité de savants, il faut n’avoir ni goût, ni discernement pour ne point admirer l’étendue de leur doctrine. » Bourd. « La manière dont saint Augustin manie la sainte doctrine est toujours d’aller à la source et au plus sublime. » Boss. « On regarde Thomas Morus comme un sage rempli de clémence et de bonté, ainsi que de doctrine. Erreur. » Volt. « Les uns cherchent des définitions, des divisions, des tables et de la méthode : ils veulent qu’on leur explique ce que c’est que la vertu, quelle différence se trouve entre la valeur, la force et la magnanimité, les vices extrêmes... : toute autre doctrine ne leur plaît pas.... Il s’en trouve qui, persuadés que toute doctrine des mœurs doit tendre à les réformer.... » Labr. « Des avocats trop pressés de plaider préviennent par une ardeur indiscrète la maturité de l’âge et celle de la doctrine. » D’Ag. — D’ailleurs doctrine, latin doctrina, a bien vieilli dans ce sens. On ne l’emploie plus guère qu’en parlant de l’antiquité ou en termes de théologie. « Ce torrent d’éloquence, ces sources de doctrine, qui ont inondé autrefois la Grèce et l’Italie, qu’étaient-elles devenues pendant plusieurs siècles ? » D’Ag. « Il faudrait donc que chacun allât s’instruire dans les écoles de théologie : ce serait multiplier étrangement les docteurs, et, à force de doctrine, renverser toute l’économie du monde. » Bourd. « Si on cessait d’apprendre le latin, que deviendraient tant d’ouvrages écrits en latin, tant de livres excellents dans tous les genres de doctrine ? » Lah. — Ou bien c’est un mot ironique qui exprime quelque chose de magistral et de pédantesque, selon l’idée peu avantageuse que l’on se fait des docteurs dans le monde. Un grand appareil de doctrine (Bourd.). « Qui me garantira de confondre la ciguë avec le cerfeuil et le persil ? La moindre cuisinière en saura là-dessus plus que nous avec notre doctrine. » J. J.

Je vous crois grand latin, et grand docteur juré.
Mais, dans un entretien qu’avec vous je destine,
N’allez point déployer toute votre doctrine,

Faire le pédagogue....................

Laissez donc en repos votre science auguste,
Et que votre langage à mon faible s’ajuste. Mol.

L’érudition est le savoir ou la science de l’érudit, de celui qui connaît les écrits et les monuments anciens, tout ce qui y est contenu, tout ce qui les concerne, qui les interprète, et peut, au besoin, les citer. Grotius, Rabelais, Pierre Pithou, Bayle, Fréret, ont été célèbres par leur érudition, ainsi que la plupart des hommes qui ont contribué à la renaissance des lettres en publiant, en commentant, ou en traduisant l’antiquité grecque ou latine, « L’étude des antiquités a ses dangers. Il y a une sorte d’érudition obscure et mal conduite, qui ne s’occupe que de questions également vaines et épineuses. » Roll. « L’abbé Banier explique les différentes sources de la Fable avec beaucoup de solidité et d’érudition. » Id. « Il est des savants peu estimables, en qui le bon sens paraît comme accablé sous le poids d’une fatigante érudition. » D’Ag. « Si M. Simon ne louait en Grotius que l’érudition, cette louange ferait voir seulement que personne n’a plus cité de passages des auteurs sacrés et profanes, puisqu’il en est chargé jusqu’à l’excès. » Boss. « Au XVe siècle, le fanatisme de l’érudition se saisit des esprits ; et on ne connut plus d’autre mérite que d’entendre le grec et d’écrire en latin. » Cond. « Corneille, Racine et Despréaux en savaient trop pour prétendre au titre de savant ; et si on leur eût parlé d’une vaste érudition, ils auraient renvoyé cet éloge aux Mabillon et aux Montfaucon. » Lah. « L’érudition de Voltaire est presque partout mensongère, en histoire, en antiquités, en philologie, en philosophie. » Id.

La littérature ressemble beaucoup à l’érudition : elles n’ont l’une et l’autre aucun rapport à la conduite et aux intérêts ordinaires de la vie.

Mais la littérature consiste dans la connaissance des ouvrages d’esprit, des livres ou des compositions littéraires qui se considèrent uniquement sous le point de vue du beau. Avec de la littérature on ne sait pas ce que les scoliastes ont dit d’Homère, mais on sait ce qu’a dit Homère, on n’a pas confronté les diverses leçons de Juvénal et d’Aristophane, mais on sait Aristophane et Juvénal (Marm.). L’Érudition suppose des recherches qui aboutissent à satisfaire la curiosité ; la littérature suppose des lectures qui développent le goût. Racine et Boileau, qui ont si bien imité les anciens, avaient de la littérature ; Crébillon n’en avait guère, il lisait peu (Lah.), et maître Adam, qui devint poëte dans sa boutique, en manquait absolument (Volt.). « Chapelain avait une littérature immense ; et, ce qui peut surprendre, c’est qu’il avait du goût. » Id. « Il y a eu de tout temps de ces gens d’un bel esprit et d’une agréable littérature. » Labr. « Le double titre d’Inscriptions et de Belles-Lettres que porte cette Académie marque assez que son but est de joindre la délicatesse de la littérature à la profondeur de l’érudition. » Roll. « Quoique d’Alary ne manquât ni d’esprit, ni même, à certains égards, de discernement et de goût, il n’attachaitabsolument de prix qu’à la connaissance des faits : les agréments de la littérature n’avaient aucun attrait pour cette âme desséchée par l’érudition la plus aride. » D’Al.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 937. Auteurs cités : La Harpe, d'Aguesseau, Bossuet, Bourdaloue, La Bruyère, Rollin.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.