Violent, vif

Ce que ces mots ont en commun

Qui a un degré de force remarquable ; qui n’est ni faible, ni mou, ni lâche, ni languissant. Un homme d’un naturel violent et d’un naturel vif, ou simplement, un homme violent et un homme vif ; une querelle violente et une vive querelle ; une douleur violente et une vive douleur ; passions violentes et passions vives. Racine commune, vis, force.

Ce qui les distingue

Ce qui est violent, vim olens, est plein de force, au point que cette force se répand autour de lui, ainsi que l’odeur s’exhale d’une chose qui en est imprégnée ; ce qui est vif possède la force activement, et une grande disposition à la développer. Le premier de ces adjectifs qualifie extensivement et le second intensivement : l’un marque dans le sujet l’existence d’une grande quantité de force qui transpire et se répand à l’extérieur ; l’autre fait connaître dans le sujet une grande irritabilité et une grande activité, mais solitaires et non relatives. Violent enchérit donc en un sens sur vif. « Un sentiment vif et violent. » D’Al. « Cette pâture, loin de calmer la faim du lion, la rend plus vive et plus violente. » Mass. « Il faut des passions dans les comédies, il en faut de vives et de violentes. » Nic.

On est violent pour les autres, ou tout au moins extrinsèquement, en largeur, pour ainsi dire ; on est vif en soi et pour soi. On sent vivement, et non violemment ; on combat vivement ; mais dire, combattre violemment, serait faire un pléonasme. Violent, ayant la terminaison d’un participe, doit, par cela seul, et quel que soit le verbe d’où il dérive, signifier l’exercice de la force et son effet au dehors ; vif n’a aucun caractère verbal, il exprime uniquement dans le sujet une propriété active. Donc l’homme violent est enclin à sortir de lui-même, à commettre des excès, à faire essuyer de mauvais traitements, à rompre toutes les digues ; l’homme vif est prompt à prendre feu, à entrer en émoi, à s’animer, il se porte aux choses avec ardeur. « Le style de J. B. Rousseau est plus violent que vif, et tient, si j’ose m’exprimer ainsi, de la bile qui le dévore. » Volt.

Une querelle violente suppose du trouble, du tumulte, de fortes oppositions, des cris, des injures, et quelquefois des coups donnés et reçus ; une vive querelle ne suppose que du feu, de l’action, et un grand intérêt pris de part et d’autre à ce qui en est le sujet. Une douleur violente a plus d’ampleur et apporte dans l’âme plus d’agitation ; une douleur vive se distingue plutôt par l’intensité ; si elle s’étend moins, elle pénètre davantage, elle est plus aiguë, plus piquante. Les passions violentes sont d’un homme violent, fougueux, emporté ; et les passions vives sont d’un homme vif, qui se passionne aisément.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes de même radical, page 271. Auteurs cités : Nicole, Voltaire, d'Alembert.

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