Le diable devenu vieux se fit ermite
Signification et origine
On voit dans la légende que plusieurs diables fatigués de leur méchanceté y ont renoncé en vieillissant pour embrasser l’état monastique. Par exemple, le diable Puck est entré au service des dominicains de Schewerin dans le Mecklembourg, ainsi que l’atteste le livre intitulé : Veridica ratio de dæmonio Puck ; le diable Bronzet s’est fait moine dans l’abbaye de Montmajor près d’Arles ; et le diable que les Espagnols appellent Duende a porté aussi le capuchon1. C’est probablement à cette démonologie que se rattache le proverbe. Peut-être aussi fait-il allusion à l’histoire de Robert-le-Diable, père de Richard-sans-Peur, duc de Normandie. Robert-le-Diable, ainsi nommé à cause de sa conduite pleine de désordre et d’irréligion, se convertit vers la fin de ses jours, et se retira dans un désert pour y faire pénitence, comme on le voit dans le livre intitulé : Vie du terrible Robert-le-Diable, lequel après fut surnommé l’Omme-Dieu ; in-4ᵒ gothique. Lyon, Mareschal, 1496.
Le proverbe s’adresse aux hommes qui viennent à résipiscence après une jeunesse dissipée ; mais la malignité l’applique particulièrement aux femmes que la vieillesse fait tourner du côté des litanies, et qui trouvent dans une dévotion, feinte ou réelle, le refuge d’une galanterie repentante ou répudiée.
On dit de ces pénitentes retardataires qu’elles offrent à Dieu les restes du démon, pensée originale que j’ai prise pour fondement de l’épigramme suivante :
La vieille Arsinoé, fuyant les railleriesDes amants échappés à ses galanteries,Dévote par dépit, dans un mystique lieu,Fait des restes du diable un sacrifice à Dieu.
Pierre-Marie Quitard, Dictionnaire étymologique, historique et anecdotique des proverbes, 1842, article « diable ».
On lit dans la Dama Duende, comédie de Calderon de la Barca : « C’était un diable si petit, et il portait un capuchon si petit, qu’à ces signes je crois que c’était le diable-capucin. » Cobaruvias dit que le nom de duende a été formé par contraction de dueno de casa, maître de la maison.
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L'orthographe, les étymologies et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.
Autres proverbes et expressions sous « diable »
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