Loger le diable dans sa bourse

Signification et origine

Un homme n’ayant plus ni crédit ni ressource,Et logeant le diable en sa bourse,C’est-à-dire n’y logeant rien.

(LA FONTAINE, fable 16 du livre IX.)

On a prétendu que cette expression devait son origine à une anecdote qui est racontée fort agréablement dans l’épigramme suivante de notre vieux poëte Saint-Gelais :

Un charlatan disait en plein marchéQu’il montrerait le diable à tout le monde.Si n’y eust nul, tant fust-il empesché,Qui ne courust pour voir l’esprit immonde.Lors une bourse assez large et profonde,Il leur déploye et leur dit : Gens de bien,Ouvrez vos yeux, voyez, y a-t-il rien ?—Non, dit quelqu’un des plus près regardans.—Et c’est, dit-il, le diable ; oyez-vous bienOuvrir sa bourse et ne voir rien dedans ?

Ce n’est point de là certainement que l’expression est venue. Elle a précédé l’anecdote qui lui doit une bonne partie de son sel, et elle est née à une époque où toutes les monnaies étaient frappées à l’effigie de la croix, signe très redouté du diable, comme chacun sait : ce qui donna lieu d’imaginer que si le diable voulait se glisser dans une bourse, il fallait nécessairement qu’il n’y eût ni sou ni maille. Cette explication se justifie par un vieux proverbe fort original que voici : Le plus odieux de tous les diables est celui qui danse dans la poche, quand il n’y a pas la moindre pièce marquée du signe de la croix pour l’en chasser.

Pierre-Marie Quitard, Dictionnaire étymologique, historique et anecdotique des proverbes, 1842, article « diable ».

L'orthographe, les étymologies et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.