Honte, pudeur

Ce que ces mots ont en commun

Sentiment pénible de tristesse et d’aversion excité par l’idée d’une chose ou d’une action moralement mauvaise.

Ce qui les distingue

Mais d’abord la honte regarde plutôt la conduite passée et touche de près au remords.

Allez, allez mourir de honte et de regret Mol.

La victoire, Créon, n’est pas toujours si belle :

La honte et les remords vont souvent après elle.

Rac.

La pudeur, au contraire, a toujours rapport à la conduite future et signifie une certaine retenue, une crainte de mal agir. « Les ornements de votre sexe sont la retenue et la pudeur. » Bourd.

Votre fils me défend de poursuivre.
Instruite du respect qu’il veut vous conserver,
Je l’affligerais trop si j’osais achever.
J’imite sa pudeur, et fuis votre présence
Pour n’être pas forcée à rompre le silence. Rac.

On a honte d’avoir fait une chose, et la pudeur de ne pas la faire. On éprouve de la honte, on a de la pudeur. On a honte de ses défauts et de ses fautes ; la pudeur empêche de prendre des défauts et de commettre des fautes. On rougit de honte à l’idée de ce qu’on a fait ou dit ; on rougit par pudeur à l’idée qu’on offensera peut-être les mœurs. La honte rend confus, humble, repentant ; et la pudeur, timide. Voltaire fait dire à une femme déshonorée, qui écrit à son amie : « De quels termes oserai-je me servir pour t’exprimer mon nouveau malheur ? Comment la pudeur pourra-t-elle parler de la honte ? » « Il n’y a que le premier obstacle qui coûte à vaincre la pudeur ; on avale après la honte. » Boss. « Lapudeur est la crainte de la honte, à quoi que ce soit qu’on l’attache.... Un homme qui demande et qu’on refuse éprouve de la honte, et une certaine pudeur empêche l’homme bien né de demander. » Suard.

Cependant honte se dit aussi, comme pudeur, en parlant des actions à faire, et marque aussi une certaine retenue. Mais alors même il garde avec le passé un rapport dont il n’y a pas la moindre idée dans pudeur. La honte nous retient, quand le sentiment de nos fautes ou de nos imperfections nous empêche de nous montrer, de parler ou de faire toute autre démarche ; la pudeur nous retient, quand nous n’osons pas dire ou faire quelque chose de peur de blesser l’honnêteté. « La honte d’un aveu. » J. J. « Certains pauvres sont retenus chez eux par la honte. » Bourd. « Une honte criminelle me retenait encore ; je frémissais dans la seule pensée d’aller révéler mes infamies à un prêtre : pécheur sans pudeur et sans retenue, je me trouvais un pénitent timide et craintif. » Mass. « Philoclès crut que le malheureux Protésilas, plein de honte et de ressentiment, ne voudrait point le voir ; mais il se trompait, car les hommes corrompus n’ont aucune pudeur, et ils sont toujours prêts à toute sorte de bassesses. » Fén.

Enfin, il se peut que la honte, comme la pudeur, soit uniquement excitée par la prévision d’un mal à venir, et indépendante de toute considération du passé. Dans ce cas, elle est plus étendue que la pudeur ; c’est un genre dont la pudeur est une espèce. Aussi l’Académie définit-elle justement la pudeur une honte honnête, c’est-à-dire relative à l’honnêteté. La honte et la pudeur nous empêchent de commettre, l’une, quelque action mauvaise que ce soit, et l’autre, seulement celles qui sont contraires à l’honnêteté, aux bienséances, à la modestie. Un homme sans honte, éhonté, non-seulement ne rougit pas de ses fautes et de ses vices, mais encore est prêt, n’hésite pas à se livrer à tous les désordres ; un homme sans pudeur, impudent, est comme les philosophes cyniques, il brave l’honnêteté, les convenances, la décence. Ensuite, la honte suppose plutôt la crainte de se déshonorer aux yeux du public, de perdre l’estime des autres, et c’est pourquoi il y a une mauvaise honte, le respect humain ; et pudeur marque plutôt la crainte de s’avilir, de se dégrader, de perdre sa propre estime. L’une nous empêche de rien faire contre l’opinion, et l’autre de rien faire contre l’honneur, contre le sentiment de notre dignité.

Lafontaine a dit à la fin de la fable des Deux Amis :

Qu’un ami véritable est une douce chose !
Il cherche vos besoins au fond de votre cœur ;
Il vous épargne la pudeur
De les lui découvrir vous-même.

Voltaire critique dans ce passage l’emploi qui y est fait du mot pudeur, et trouve que, pour la propriété, celui de honte eût été préférable. Rien de plus juste, puisqu’il s’agit ici d’exprimer le sentiment de confusion causé par l’aveu de ses besoins, c’est-à-dire d’un défaut, d’une chose fâcheuse dans l’estime des hommes, et point du tout la crainte de porter atteinte à l’honnêteté. Mais Bossuet, ayant à parler de choses délicates, difficiles à rendre en termes décents, et craignant de blesser inévitablement les oreilles chastes, dit bien à ses auditeurs : « Épargnez-moi la pudeur de repasser sur des choses si pleines d’ignominie. »

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 668. Auteurs cités : Bossuet, Bourdaloue, Fénelon, Jean-Jacques Rousseau, Massillon.

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