Mort, trépas, décès, fin

Ce que ces mots ont en commun

Cessation de la vie.

Ce qui les distingue

Mort est le terme générique, le mot ordinaire, celui dont on se sert à chaque instant dans quelque sorte de style que ce soit. On l’applique à tout ce qui a vie, à tous les animaux, et non pas, comme ses trois synonymes, à l’homme seulement.

Trépas, de tré ou trans passer, aller au delà, désigne la mort comme étant un passage, le passage de cette vie à une autre, et c’est pour cela qu’il ne convient qu’en parlant de l’homme, le seul des animaux qui soit immortel. Bossuet appelle trépas la mort de la sainte Vierge, qui sortit bientôt du tombeau glorieuse ; et, suivant Condillac, les Gaulois et les Germains, persuadés qu’on ne quitte cette vie que pour passer à une meilleure, célébraient avec des réjouissances le trépas de ceux des leurs qui avaient péri en combattant. — Ensuite, comme à trépas est primitivement attachée une idée de grandeur, la croyance à une noble destinée au delà de ce monde, la poésie et l’éloquence s’en sont emparées pour exprimer une mort éclatante, glorieuse, qui immortalise, qui donne en quelque façon une seconde vie dans la mémoire des hommes. « Il n’appartient qu’à des lâches de se laisser consumer par la faim, et de sécher en attendant une mort douloureuse et lente. Nous qui, élevés dans les combats, savons nous servir de nos armes, cherchons un trépas glorieux. » Marm. Dans les Frères ennemis de Racine, Ménécée se dévoue à la mort pour accomplir l’oracle : le poëte dit simplement qu’il s’est lui-même précipité à la mort, qu’il faut un grand effort pour haïr ainsi la vie et courir à la mort ; et cette manière généreuse de mourir, il l’appelle un beau trépas, un illustre trépas, un héroïque trépas. Pareillement, dans le Cid de Corneille, Chimène demande au roi la mort de Rodrigue sur un échafaud, et non son trépas dans un combat contre les ennemis de la patrie. Dans Cinna, Émilie dit à Cinna :

Meurs, s’il y faut mourir, en citoyen romain,

Et par un beau trépas couronne un beau dessein.

Ne crains pas qu’après toi rien ici me retienne ;

Ta mort emportera mon âme vers la tienne. Corn.

Adieu : je vais chercher au milieu des combats

Cette immortalité que donne un beau trépas... ;

Si toutefois après ce coup mortel du sort,

J’ai de la vie assez pour chercher une mort. Id.

Cet illustre trépas ne peut-il vous calmer ? Rac.

Et lui, désespéré, s’en alla dans l’armée

Chercher d’un beau trépas l’illustre renommée.

Corn.

Il n’est rien de plus grand qu’un trépas glorieux.

Volt.

Décès, de decedere, s’en aller de, quitter une place, la céder à un autre, représente la mort comme une cession de place, de biens, de droits à d’autres. Aussi n’est-il applicable qu’à l’homme parmi les animaux et ne s’emploie-t-il bien qu’en termes de jurisprudence, d’administration, d’économie politique. Acte de décès, vente après décès (Acad.) ; il y a eu cette année, dans Paris, plus de naissances que de décès (Acad.). « Un testament n’a de force que par le décès de celui qui teste. » Boss. « Le roi de Danemark, Frédéric III, fut élu roi par le décès de son aîné. » Regn. On avait mis les scellés chez lui après son décès. » D’Al. Dans le Malade imaginaire, le notaire, M. de Bonnefoi, apprend à Argan que les dons mutuels entre-vifs supposent qu’il n’y a point d’enfants des deux conjoints, « lors du décès du premier mourant. » Mol. « Autrefois, au décès de chaque particulier, les évêques se faisaient représenter les testaments, et défendaient de donner la sépulture à ceux qui étaient morts déconfès. » Volt. « Un édit accompagnait le testament (de Louis XIV), et défendait de l’ouvrir jusqu’après le décès du roi. » Marm.

Mort vint saisir le mari de Clitie....

Ayant toujours considéré sa femme,

Par testament il déclare la dame

Son héritière, arrivant le décès

De l’enfançon. Laf.

Fin, ce qui termine, ce qui termine la vie, n’est ni un mot poétique et oratoire, comme trépas, ni un mot pour ainsi dire technique de palais et d’état civil, comme décès. Ce qu’il a de particulier, c’est de présenter la mort comme un événement, comme arrivant plus ou moins tôt, comme étant plus ou moins éloignée. Sentir que sa fin est prochaine (Acad.), que sa fin approche (Volt.) ; toucher à sa fin (Id.) ; hâter la fin de quelqu’un (Volt., Cond.) « Charles IX, douze jours avant sa mort, sentant sa fin approcher, remit le gouvernement entre les mains de Catherine, sa mère. » Volt. — D’autre part, la fin rappelle la vie à laquelle elle met fin, dont elle est le dernier acte ; elle est, comme la vie, bonne ou mauvaise (Acad.), heureuse ou malheureuse (Id.), paisible ou tragique (Volt.), funeste (Id.), déplorable (Id.), terrible (Rac.).

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 786. Auteurs cités : Voltaire, Bossuet, Marmontel, Molière.

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