Bout, extrémité, fin

Ce que ces mots ont en commun

Ce qui termine une chose.

Ce qui les distingue

Le bout termine une étendue en longueur : le bout d’une ligne, d’un fouet, d’une pique, d’un fusil, d’une allée, de la carrière. L’extrémité termine une étendue en longueur seulement, ou en longueur et largeur, ou en longueur, largeur et profondeur. On dit également, l’extrémité d’une ligne, d’une surface ou d’un corps ; les extrémités du royaume, d’une province, de l’orient, du monde. « Dieu surpasse-t-il les extrémités de l’univers en longueur, largeur et profondeur ? » Fén. — Et lors même que extrémité se dit en parlant d’une étendue en longueur seulement, il diffère toujours de bout, en ce que celui-ci se prend matériellement pour une partie de la chose, au lieu que extrémité, purement abstrait et dérivé directement du latin, n’a pas rapport à la chose même et n’en marque point une continuation. C’est la différence de sommet à sommité. En mathématiques, on considère l’extrémité ou les extrémités de la ligne ; mais on dit dans le langage ordinaire que le bout d’une ligne d’écriture n’est pas droit, que le bout d’une ligne à pêcher est armé d’un hameçon. « Les extrémités d’une ligne sont des points : les extrémités des superficies sont des lignes. Voilà les définitions, ou plutôt les suppositions sur lesquelles roule toute la géométrie. » Buff. « Une jambe emportée avec les bouts des nerfs qui y étaient. » Boss. — Ou bien extrémité marque ce qu’il y a de plus éloigné dans la chose, de plus en dehors, extrà, et pour ainsi dire de plus extérieur dans le bout : on a mal au bout des doigts, on met le bout du doigt dans quelque chose ; l’extrémité des doigts est très-sensible.

Fin est relatif, non pas à l’étendue et à l’espace, comme les deux autres, mais à une action et à la durée : La fin d’un récit, de la vie, d’une année, d’un règne, d’un spectacle, d’un concert, d’une maladie ; prendre fin. La différence est palpable entre le bout et l’extrémité, ou les extrémités du monde d’une part, et la fin du monde de l’autre.

Le bout répond d’ordinaire à un autre bout : d’un bout à l’autre ; brûler la chandelle par les deux bouts ; les deux bouts d’une chaîne, d’une lunette. « Les Lapons portent un bâton ferré, pointu d’un bout et arrondi de l’autre. » Buff. — L’extrémité répond au centre. « Le sang revient des extrémités au centre. » Fén. « Épicure tient que l’univers n’a ni milieu ni extrémités. » Id. « Que les extrémités et le milieu (dans un poëme) se répondent. » Marm. « Et du centre, et des extrémités du royaume, la voix s’élève.... » Id. Quand on dit de quelqu’un qu’il habite au bout ou à l’extrémité de la ville, on fait entendre, d’une part, qu’il est loin de l’autre bout où on est, et d’autre part, qu’il est loin du centre. — La fin répond au commencement. « Dieu n’a ni commencement ni fin. » Acad. « Sans commencement il n’y a point de fin, et toute fin a un rapport essentiel à son commencement. » Bourd.

Toutefois, bout, dans certains cas, paraît plus synonyme de fin. Mais d’abord bout, d’une origine vulgaire, est moins noble que fin, traduit du latin finis. Ensuite, le bout se considère plutôt par rapport à la matière d’une chose et en exprime la dernière partie, et fin est plus relatif à une action et en désigne la cessation. On est au bout et non à la fin de son argent, de son rouleau. Il ne reste plus rien à faire à celui qui est au bout de ses travaux ; celui qui est à la fin de son travail ne fait plus rien. Il en est de même du bout par rapport à la fin d’un discours, de nos peines, d’une affaire. Bout est objectif et donne l’idée d’une chose ; fin est subjectif et rappelle une action.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 414. Auteurs cités : Fénelon, Buffon, Académie française, Bossuet, Bourdaloue, Marmontel.

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