Voir, apercevoir, découvrir

Ce que ces mots ont en commun

Saisir ou connaître par les yeux les choses qui tombent sous la prise de cet organe.

Ce qui les distingue

Voir, étant un verbe simple, n’ajoute à cette idée commune aucun accessoire particulier. Mais, parce que apercevoir et découvrir sont des verbes composés, ils représentent d’abord l’un et l’autre l’action dont il s’agit comme volontaire, comme résultant presque toujours d’un effort ou d’une recherche. Un homme qui a les yeux ouverts voit ; un homme qui regarde ou qui observe aperçoit ou découvre. « Le guide nous dit : Voici le château. Nous eûmes beau regarder de tous nos yeux dans la campagne, nous fûmes longtemps sans l’apercevoir ; nous ne le découvrîmes qu’en y arrivant. » Les.

D’un autre côté, les actions d’apercevoir et de découvrir, à la différence de celle de voir, sont remarquables chacune par un caractère distinct.

Apercevoir, ad per capere, commencer à saisir à travers, marque proprement un commencement de connaissance, une connaissance imparfaite, obtenue avec peine, malgré les obstacles, l’éloignement ou la petitesse. Mais découvrir, voir à découvert, c’est connaître à plein, d’une manière facile et manifeste. Ce qui est aperçu n’est qu’entrevu ; ce qui est découvert est vu au grand jour, sans nuage, sans confusion. « La grotte de la déesse était sur le penchant d’une colline. De là on découvrait la mer.... on apercevait de loin des collines et des montagnes qui se perdaient dans les nues. » Fén. « Ouvrez les yeux dans un lieu sombre, vous n’apercevrez rien dans l’air ; mais ouvrez-les près d’une fenêtre, aux rayons du soleil, vous y découvrirez jusqu’aux moindres atomes. » Id. « Les Hottentots ont la vue si longue, qu’ils découvrent des vaisseaux à une distance où nous ne les apercevons qu’avec des lunettes. » Cond. « Les anciens s’étant élevés jusqu’à un certain degré où ils nous ont portés, le moindre effort nous fait monter plus haut, et avec moins de peine et moins de gloire nous nous trouvons au-dessus d’eux. C’est de là que nous pouvons découvrir des choses qu’il leur était impossible d’apercevoir. » Pasc.

Apercevoir procure une idée des choses superficielle, comme toutes celles que donne un premier coup d’œil ; mais découvrir exprime une manière de connaître plus approfondie. Un aperçu, en comparaison d’une découverte, est quelque chose de léger, d’indécis, d’incomplet, une première vue, une sorte d’esquisse. « Quoique vos yeux n’aperçoivent dans l’eucharistie qu’une apparence de pain, la foi néanmoins y découvre, sous cette apparence, le vrai corps de Jésus-Christ. » Fén. « Les déclamateurs ont dit cent fois tout cela ; mais ils le disaient en déclamant, et moi, je le dis sur des raisons : ils ont aperçu le mal, et moi, j’en découvre les causes. » J. J.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 1035. Auteurs cités : Fénelon, Condillac, Jean-Jacques Rousseau, Lesage.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.