Trouver, découvrir, inventer

Ce que ces mots ont en commun

Arriver à apercevoir, à remarquer ou à connaître quelque chose.

Ce qui les distingue

C’est ce que trouver exprime simplement, sans aucun accessoire particulier, si ce n’est qu’il marque moins d’effort que les deux autres verbes. On trouve sans peine, même assez souvent par hasard, on a le bonheur de trouver. « Leibnitz donna dans les actes de Leipsick les règles du calcul différentiel, mais il en cacha les démonstrations. Les illustres frères Bernoulli les trouvèrent, quoique fort difficiles à découvrir. » Roll. Les premiers télescopes à réfraction ont été trouvés plutôt qu’inventés (Cond.), car c’est le hasard qui en a donné l’idée. « Pour une vérité qu’on trouve par hasard, on court risque alors de tomber dans bien des erreurs. » Id. « Quand Molière a inventé un caractère, il en a trouvé les traits dans différentes personnes, et il les a comparés pour les réunir dans un certain point de vue. » Id. Il arrive quelquefois de trouver une chose en cherchant à en découvrir ou à en inventer une autre.

Découvrir, ôter ce qui couvre, dévoiler, c’est trouver quelque chose de caché ou de secret. Ce qu’on trouve était bien sans doute hors de la portée actuelle ou hors de la vue, mais non pas cependant invisible ou couvert. Une chose étant simplement égarée, vous la trouvez quand vous arrivez à la place où elle est, mais vous ne la découvrez pas, car elle est manifeste et sans enveloppe. On trouve une personne chez elle, un ami à la promenade, des denrées au marché ; on ne les découvre pas, car ils y sont à découvert. Mais on découvre des conspirations, des menées, et on ne les trouve point, parce qu’elles ne sont pas apparentes. La terre a sur sa surface, exposés au grand jour, des animaux et des plantes, on les trouve ; elle renferme dans son sein des mines et des sources, on les découvre. On a trouvé une nouvelle végétation, mais une même race d’hommes, dans l’Amérique, découverte par Colomb, ou dont Colomb a le premier constaté et révélé l’existence.

Inventer, imaginer, user d’invention, être inventif, se distingue aussi par une nuance remarquable : c’est trouver ce qui n’existait point, quelque chose de nouveau.

Si Dieu n’existait pas, il faudrait l’inventer. Volt. On trouve un trésor, on invente une machine. « Richard Cœur de Lion attaqua un château du Limousin où il y avait des trésors que le seigneur du lieu avait trouvés. En reconnaissant la place, il fut tué d’un coup d’arbalète, qui était un instrument qu’il avait inventé lui-même. » Boss. On trouve la solution d’un problème ; mais on invente un nouveau problème ou une nouvelle solution d’un problème. « Les savants de l’Europe firent des tables pour trouver en tout temps la déclinaison des planètes, laquelle étant jointe à l’observation des hauteurs méridiennes, sert à trouver les latitudes. Ils inventèrent diverses sortes d’instruments pour faciliter l’observation des astres. » Roll.

Entre découvrir et inventer la différence est par conséquent facile à indiquer.

Pour découvrir, il suffit de mettre en lumière ce qui existe, mais caché ; pour inventer, il faut mettre au jour ce qui n’existait point jusque-là. Le mérite de découvrir est de lever les obstacles qui empêchent de voir ou de connaître la chose telle qu’elle est dans la nature ou en elle-même ; mais le mérite d’inventer est surtout dans l’art de créer, autant qu’il est donné à l’homme de le faire, c’est-à-dire le plus souvent dans l’art d’employer des moyens particuliers ou de former certaines combinaisons d’éléments ou de matériaux naturels pour produire quelque chose de nouveau. On découvre une île ou une planète, on invente un composé nouveau, une machine, une méthode ou un système. Il fallait avoir découvert les propriétés de l’aimant pour inventer la boussole. Harvey a découvert la circulation du sang ; on ne sait pas encore certainement qui a inventé la poudre. « Avant Bacon on avait découvert des secrets étonnants ; on avait inventé la boussole, l’imprimerie, la gravure des estampes, la peinture à l’huile, les glaces, les lunettes, la poudre à canon, etc. » Volt. « Huygens découvrit l’anneau et un des satellites de Saturne, et Cassini les quatre autres. On doit à Huygens, sinon la première invention des horloges à pendule, du moins les vrais principes de la régularité de leurs mouvements. » Id. « En Dieu l’âme découvre les règles de la justice, de la bienséance, de la société.... Les animaux n’ont rien inventé de nouveau depuis l’origine du monde. » Boss. La découverte suppose de l’étude et des recherches ; l’invention, de la fécondité d’esprit ou du génie. On découvre en physique et en astronomie, par exemple ; mais on invente plutôt en industrie et dans les arts. (Voy. Découverte, invention, p. 492 et 493.)

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 1012. Auteurs cités : Voltaire, Rollin.

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