Vrai, véritable

Ce que ces mots ont en commun

Qui n’est pas faux, qui est conforme à la vérité.

Ce qui les distingue

Ces deux mots ont évidemment le même radical, verus, vrai, d’où veritas, qui a servi à former véritable. Contrairement à l’analogie, véritable est à base nominale, ce qui n’empêche pas sa terminaison de conserver son sens général

La différence des deux mots se tire de cette double considération, que le premier n’a pas de terminaison significative, le second en ayant une, et que véritable veut dire proprement, non pas vrai, mais qui a de la disposition, de l’aptitude à être vrai. Elle peut s’énoncer sous cette forme générale : vrai est absolu et objectif ; véritable, relatif et subjectif ; l’un se considère en soi, in ordine ad se, l’autre relativement à nous, in ordine ad Nos ; l’un regarde la chose en elle même, dans sa nature, l’autre l’allégation ou l’affirmation et l’effet produit sur nous. Ce qui est vrai est tel qu’on le dit ; ce qui est véritable est dit tel qu’il est et ne trompe point.

Girard, Roubaud et Condillac ont aperçu et signalé de la même manière le caractère spécial de vrai, mais diversement la relativité de véritable. Girard et Roubaud ont vu que véritable se rapporte à la vérité de l’affirmation ou du récit, ce que Girard fait bien comprendre par l’exemple suivant : « Quelques historiens soutiennent qu’il n’est pas vrai qu’il y ait eu une papesse Jeanne, et que l’histoire qu’on en a faite n’est pas véritable. »

Mais, de son côté, Condillac a reconnu que les choses véritables sont, non-seulement celles qui sont dites, rapportées, alléguées par l’homme, mais encore toutes celles qu’on regarde comme conformes à ce que les hommes en pensent, comme ne les trompant point. Et cette idée plus générale et plus large de la relativité de véritable, il l’a transportée avec raison du sens primitif des deux mots à leur sens dérivé. Voici en propres termes comment il s’en explique :

« Cette histoire n’est pas véritable, c’est un vrai roman. Cet exemple suffirait pour faire sentir que vrai ne se dit que du fond de la chose, et que véritable se dit de la chose considérée sous quelque rapport. Il me paraît même que ces mots conservent toujours cette différence. Par une vraie histoire, un vrai amour, une vraie amitié, on entend seulement que ces choses sont ce qu’elles doivent être : par une véritable histoire, un véritable amour, une véritable amitié, on entend que ces choses ne trompent point. C’est un véritable gentilhomme, c’est un vrai gentilhomme, ne signifient pas absolument la même chose. Le premier se dit de celui qui joint la noblesse des sentiments à la noblesse de la naissance, c’est-à-dire qui réunit en lui tout ce qu’on est en droit d’exiger d’un gentilhomme. Vrai se rapporte à la chose considérée en elle-même et comme ayant tout ce qui est nécessaire à son essence, tout ce qui est nécessaire pour qu’elle soit parfaitement ce qu’elle doit être : vrai Dieu, vrai bien, vrai repos, vrai or, vrai rubis, vrai portrait, etc. En pareil cas, véritable ne serait pas bien. Celui-ci fait envisager la chose sous deux points de vue, c’est-à-dire en elle-même et par rapport à nous. Je dirai qu’un homme est vrai, lorsque je le considère en lui-même sans aucun rapport particulier, et cela signifie qu’il est incapable de déguisement, qu’il aime la vérité pour la vérité : je dirai qu’il est véritable, lorsque je le considère dans ses propos, dans ses actions, et cela signifie qu’il ne veut pas tromper. Celui qui est vrai est nécessairement toujours véritable ; mais rien n’empêche que celui qui n’est pas vrai ne soit quelquefois véritable. »

Ainsi, en résumé, vrai qualifie les choses en elles-mêmes, d’une manière absolue, et signifie qu’elles sont ce qu’elles doivent être, il regarde le vrai idéal, essentiel ; véritable les qualifie relativement à nous, et signifie qu’elles sont dites par nous ou qu’elles sont par rapport à nous comme il faut pour qu’il n’y ait pas mensonge ; il regarde cette vérité morale en quelque sorte qui fait qu’on dit vrai, qu’on ne ment ni ne trompe.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes de même radical, page 240.

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