Réel, vrai, certain

Ce que ces mots ont en commun

Ce que vous dites est réel, vrai, certain, c’est-à-dire ne manque pas de fondement, ou plutôt est.

Ce qui les distingue

Mais réel, tout objectif, ne regarde que les choses mêmes que vous dites : elles sont. Vrai et certain désignent aussi ces mêmes choses comme étant, mais avec un rapport subjectif à des esprits qui les conçoivent ou les croient : ce qui est vrai est comme on le rend ou l’exprime ; ce qui est certain est sans doute. Réel n’est pas un terme de philosophie comme vrai et certain : aussi ne dit-on pas, il est réel que...., comme on dit, il est vrai ou certain que.... Réel sert à qualifier des choses qui sont et en tant qu’elles sont, indépendamment de notre intelligence ; vrai et certain qualifient des choses qui sont dans notre entendement ou en viennent, des idées, des images, des jugements, des propositions. Il y a probablement dans la nature une foule de choses réelles qui ne peuvent être dites ni vraies, ni certaines, parce que notre esprit n’étant jamais arrivé jusqu’à elles n’a pu s’en faire une idée ni une opinion. Ce qui n’est pas réel a un défaut essentiel : c’est quelque chose de vain, de chimérique, qui manque de solidité, qui n’est qu’apparent, sur quoi on ne doit pas compter ou faire fond. Ce qui n’est pas vrai ou certain n’a qu’un défaut idéal ou intellectuel : c’est quelque chose de faux, de mensonger, de douteux, à quoi il faut se garder de croire.

Vrai et certain se rapportent à différentes opérations de l’esprit, savoir : vrai à l’idée, et certain au jugement. La vérité regarde la manière dont on se représente les objets ou dont on les représente aux autres : ce qui est vrai est conforme à la nature des choses, et non pas faux, inexact, imparfaitement exprimé. La certitude regarde l’acquiescement de l’esprit : ce qui est certain est digne de foi et non pas douteux, détermine la croyance et ne permet pas de rester en suspens et indécis. Tout est vrai dans un roman ou un tableau purement imaginaire où tout est rendu d’une manière naturelle et conforme au train ordinaire des choses ; mais il n’y a rien de certain. Une chose, au contraire, est certaine sans être vraie, si on a pour y croire des motifs puissants et que pourtant au fond ce soit une erreur. « S’il est vrai, comme il est certain que... » Boss. Il est certain pour le vulgaire que le soleil tourne autour de la terre, mais cela n’est pas vrai.

En résumé, ce qui est réel existe effectivement ; ce n’est pas une idée, une abstraction, un être de raison, une pure création de l’esprit. Ce qui est vrai représente les choses comme elles sont ; ce n’est point une image incomplète, infidèle ou altérée. Ce qui est certain emporte conviction et ne laisse pas lieu au doute.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 266.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.