Arrêter, retenir

Ce que ces mots ont en commun

Ne pas laisser aller.

Ce qui les distingue

Nous arrêtons une chose en mettant devant elle une barrière, une digue, un obstacle, qui la fait rester là. « La furie de la puissance mahométane n’est arrêtée que par des digues entr’- ouvertes ; ce sont les puissances chrétiennes, toujours cruellement divisées. » Boss. Nous retenons une chose en lui mettant un frein avec lequel nous la tirons en arrière et nous efforçons d’empêcher qu’elle nous échappe ou s’éloigne. « Vous avez un penchant au mal qui vous entraîne ; mais vous avez aussi un frein bien capable de vous retenir : c’est votre conscience. » Bourd.

1° Ce que nous arrêtons ne part pas de nous comme ce que nous retenons. Nous arrêtons en empêchant de passer outre. « Les Perses craignaient peu les peuples du nord, qui étaient arrêtés par l’Araxe, rivière profonde. » Montesq. Mais nous retenons en empêchant de sortir ou de partir d’auprès de nous, de nous quitter.

Nous aurons de la peine à retenir Agnès ;

Elle veut à tous coups s’échapper, et peut-être

Qu’elle se pourrait bien jeter par la fenêtre. Mol. On arrête un passant en l’empêchant d’aller plus loin ; on retient un ami qui veut s’en aller. Vous arrêtez un cheval échappé que vous rencontrez dans la rue ; vous retenez un cheval qui veut vous échapper. Nous arrêtons des coups qu’on nous porte ; nous retenons des coups que nous voudrions donner. Nous arrêtons la vengeance, la colère, les plaintes de quelqu’un ; nous retenons notre vengeance, notre colère, nos plaintes, comme nous retenons notre langue, notre main, notre bras, nos transports.

2° Ce qu’on arrête est déjà en mouvement. « Arrêter un torrent dans son cours. » Regn. « Ils fuiront jusqu’à ce qu’ils soient arrêtés par des mers, des fleuves, des montagnes. » Cond. Il se peut que ce qu’on retient ne se meuve pas encore.

C’est trop nous retenir, laissez-nous donc partir. Regn. « Au premier bruit de la guerre, chacun pense à se mettre en route ; point de liaison qui le retienne. » Bourd. C’est la différence qu’il y a entre un cheval qu’on arrête et celui qu’on retient Arrêter signifie faire cesser l’action commencée : retenir ou être retenu, empêcher ou être empêché de commencer une action.

3° Même quand les deux verbes supposent un mouvement commencé, ils diffèrent toujours en ce que arrêter marque l’effet, qui est d’interrompre ce mouvement, de le faire cesser, au lieu que retenir signifie seulement l’action ou l’effort plus ou moins efficace pour produire cet effet. Vous arrêtez ou vous n’arrêtez pas ; vous retenez plus ou moins. Vous retenez une voiture sur le penchant d’une montagne sans pouvoir l’arrêter. « Ma fille, cette lettre devient infinie ; c’est un torrent retenu que je ne puis arrêter. » Sév. Et non-seulement il se peut qu’en retenant on n’arrive pas jusqu’à arrêter, mais il se peut aussi qu’on n’ait pas le dessein d’arrêter, mais seulement de modérer. « Le conducteur pousse ou retient le cheval. » Boss. On se retient en parlant, c’est-à-dire qu’on ne dit pas tout ce qu’on pourrait dire ; s’arrêter, ce serait ne plus parler. — Par conséquent arrêter enchérit sur retenir. « Dieu met entre votre faiblesse et vous une barrière qui vous retient et qui vous arrête. » Mass. « Retenez, arrêtez les impressions étrangères. » J. J

4° On est arrêté par un obstacle, c’est-à-dire par quelque chose d’extérieur. On est retenu par quelque chose qui agit à l’intérieur sur la volonté. Vous êtes arrêté par un embarras que vous rencontrez, par un incident qui survient dans une affaire ; vous êtes retenu par vos goûts, par des réflexions, par la crainte, la pitié ou d’autres sentiments. Vous voudriez vous convertir ; mais vous êtes arrêté par des doutes et retenu par des vices honteux (Mass.).

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 362. Auteurs cités : Bourdaloue, Massillon, Regnard.

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