Ramasser, relever
Ce que ces mots ont en commun
Prendre à terre.
Ce qui les distingue
Ramasser, re ou rursus ad massam, c’est remettre à la masse ou au tas ce qui en était tombé. Relever, re ou rursus levare, c’est redonner la situation élevée ou droite, remettre debout ou sur pied, redresser. On ramasse ce qui a été abattu, ce qui a cessé d’être au-dessus du sol et a été porté à terre, des grains, des fruits, des gants, une épée, un chapeau ; mais on relève ce qui a été seulement renversé, c’est-à-dire couché ou étendu par terre, au lieu d’être laissé dans la position verticale qui lui convient, une échelle, une chaise, une statue, une personne. « J’ai trouvé la couronne de France par terre, dit Bonaparte, et je l’ai ramassée ; mais c’était la nation française elle-même qu’il fallait relever. » Staël.
D’ailleurs, ramasser, comme ramas et ramassis, est vulgaire, ce qui vient sans doute de ce que ces mots se disent primitivement de choses de peu de prix dont on forme des tas. Relever, au contraire, signifiant rétablir la position élevée d’une chose, et, dans une autre acception, rehausser, se distingue par un caractère de noblesse auquel on a souvent plus d’égard qu’à la valeur propre et rigoureuse du mot. La poule ramasse tout ce qui se perd dans les champs (Bern.) ; on rapporte que le pape Célestin III poussa d’un coup de pied la couronne dont on devait orner l’empereur Henri IV, et que les cardinaux la relevèrent (Volt.). « Diogène aperçut un homme qui avait laissé tombé du pain, et qui avait honte de le relever ; il ramassa une bouteille cassée et la promena par toute la ville, pour lui faire connaître qu’on ne devait pas rougir quand on tâchait à ne rien perdre. » Fén. On ramasse un gant qui est tombé à terre, c’est l’expression communément usitée au propre ; mais au figuré on dit relever plutôt que ramasser le gant, pour signifier accepter un défi : « On jette le gage de bataille, on le relève. » Volt. Un chien ramasse les morceaux de pain qui tombent de la table de son maître ; Bollandus raconte que, sainte Eudoxe, vierge et martyre, ayant été dépouillée par des soldats, il tomba de son sein une particule de l’Eucharistie qu’elle y avait cachée, et qui, relevée et apportée au président, se changea en feu (Boss.). Êtes-vous pauvre, on ne vous ramassera pas dans les rues, on vous laissera dans la boue si vous y tombez (Maint.) ; quand on se bat En duel, l’humanité veut que, si l’un des deux adversaires tombe, l’autre coure le relever aussitôt (Boss.).
Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 257. Auteurs cités : Staël.
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