Synonymie des adjectifs et des locutions adjectives composées de la préposition de et d’un substantif

Les mots que ce chapitre compare

Méridional, septentrional, oriental, occidental ; du midi, du nord, de l’orient, de l’occident. Conseiller honoraire, conseiller d’honneur. Homme important, homme d’importance. Esprit systématique, esprit de système. Etc.

Ce qui les distingue

L’adjectif se prend dans un sens plus étendu et moins rigoureux que la locution adjective. Il marque moins, comme elle, un rapport étroit d’appartenance ou de dérivation qu’un rapport éloigné de ressemblance avec la chose ou l’idée signifiée par le substantif. Une force herculéenne et la force d’Hercule se rapportent l’une et l’autre au héros fabuleux appelé du nom d’Hercule ; mais l’une ressemble simplement ou est analogue, et l’autre est identique à celle qu’a possédée Hercule. Il faudrait une force herculéenne pour renverser cet obstacle, et il a fallu la force d’Hercule pour exécuter les douze travaux. Un habillement anglais ou français est fait à l’instar de ceux d’Angleterre ou de France, et peut se confectionner dans tous les pays du monde ; un habillement d’Angleterre ou de France n’a pas seulement du rapport avec ces deux pays, il en vient, il y a été fait. Il y a des théâtres italiens, et non des théâtres d’Italie, dans presque toutes les capitales de l’Europe. D’un autre côté, il ne faut pas confondre la musique d’Italie avec la musique italienne : la musique d’Italie a été produite en Italie, par des auteurs de l’Italie, avec des paroles italiennes, et pour les théâtres d’Italie, qui les ont ensuite transmis aux autres : la musique italienne appartient au genre de celle des auteurs italiens, sans que peut-être elle vienne de l’Italie, sans que les paroles en soient italiennes et sans qu’elle ait été destinée aux théâtres de l’Italie. L’expression école de Descartes a une signification plus étroite que cette autre, école Cartésienne. Un philosophe de l’école de Descartes a entendu ce grand maître, a été du nombre de ses disciples immédiats, ou du moins professe et soutient tout son système et les mêmes doctrines que lui absolument ; pour être de l’école Cartésienne, il suffit d’admettre les principes de Descartes ou un système qui ait du rapport avec le sien. Les idées de Platon sont propres au philosophe grec ; les idées platoniciennes sont de tous les temps, de tous les lieux, et de tous les hommes ; elles n’ont avec Platon qu’un faible rapport. En un mot, de Platon est un qualificatif propre, et platonicien un qualificatif commun. Un son argentin est un son qui ressemble beaucoup à celui que rend l’argent, mais ce n’est pas précisément le son de l’argent. De feu, d’eau, de métal, de soufre, se disent en parlant de choses composées des matières qu’expriment les mots feu, eau, métal, soufre ; igné, aqueux, métallique, sulfurique ou sulfureux se disent en parlant de choses qui renferment quelques parties de ces matières mêlées avec d’autres, ou bien même qui ont simplement du rapport avec ces matières pour certaines de leurs qualités.

1. Faut-il regarder comme soumis à la règle les mots nouvelle et nouveauté, chose nouvelle, quoique le premier ne soit ni masculin, ni représentatif d’un type, d’un idéal abstrait ? Rien ne s’y oppose, si on examine attentivement leur différence. En effet, nouvelle est plus abstrait que nouveauté ; la nouvelle se rapporte à la connaissance qu’on acquiert plus qu’aux choses qui en font le sujet ; à tel point que ce mot signifie quelquefois l’avis qu’on donne ou qu’on reçoit de ce qui vient d’arriver. La nouveauté, au contraire, a plus de rapport aux choses mêmes, à la réalité. La nouvelle est sue de peu de monde ; elle porte sur des événements passés, chose idéale, non subsistante. La nouveauté n’était pas établie, n’était pas en usage, n’avait pas cours jusque-là. Une nouvelle est curieuse, inopinée, surprenante ; une nouveauté est louable ou pernicieuse, suivant qu’elle conduit à une pratique bonne ou mauvaise. Quand les deux mots se disent des choses qu’on n’avait pas encore apprises, le mot nouvelle est absolu et celui de nouveauté a rapport à la personne instruite. Pour qu’une nouvelle soit telle, il ne suffit pas qu’on vienne à la savoir, il faut encore qu’elle annonce quelque chose qui a eu lieu récemment. Tout événement est pour moi une nouveauté, quand je le connais pour la première fois, fût-il très-ancien et déjà connu de tout le monde. Il en est de même de faible et de faiblesse, défaut qui consiste à se laisser entraîner. Faible, quoique distributif et par cette raison semblant échapper à la règle, se considère d’une manière abstraite et idéale, dans l’esprit, dont il désigne une simple disposition, au lieu que faiblesse se considère dans la réalité comme une faute dont on se rend effectivement coupable. On a des faibles, on commet des faiblesses. Une mère a un faible ou du faible pour son fils, quand elle est portée à l’excuser, et de la faiblesse, quand elle lui pardonne en réalité, quand son faible pour lui se manifeste par des effets, quand elle condescend à ses volontés et fournit à ses défenses.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes de même radical, page 32.

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