Synonymie des noms collectifs au singulier avec des noms ordinaires au pluriel

Les mots que ce chapitre compare

Chevelure, cheveux. Feuillage, feuilles. Plumage, plumes. Branchage, branches. Armure, armes. Mobilier, meubles. Crinière, crins. Bétail, bestiaux. Entourage, entours. Campagne, champs. Humanité, hommes.

Ce qui les distingue

Ils expriment, les uns et les autres, une réunion de choses. Mais d’abord les noms collectifs sont plus généraux ; ils comprennent absolument et complétement toute une classe de choses ; au lieu que les noms au pluriel s’entendent souvent dans un sens partitif et incomplet. Les cheveux et les feuilles ne sont souvent qu’une portion de la chevelure et du feuillage, au lieu d’en être la totalité. Des harengères qui se battent s’arrachent les cheveux et non la chevelure ; mais c’est en secouant sa chevelure (Fén.), et non ses cheveux, que Jupiter fait trembler l’Olympe. « Je ne veux point me parer des plumes du paon ; je suis un pauvre geai qui s’est toujours contenté de son plumage. » Volt. Et non-seulement le nom collectif s’étend à la totalité des choses, mais encore il faut que les choses qu’il exprime soient nombreuses. Une rose a des feuilles et non un feuillage. Une chevelure est une réunion de cheveux longs et bien fournis ; on n’appelle de ce nom ni les cheveux courts du nègre, ni les cheveux du vieillard à demi chauve. D’un autre côté, une conséquence de ce premier caractère distinctif, c’est qu’il faut se servir seulement du nom au pluriel toutes les fois qu’on veut exprimer une réunion de choses sur lesquelles une action est produite par parties et successivement. Un arbre perd ses feuilles, ou ses feuilles tombent plutôt que son feuillage. On coupe les cheveux ou les branches plutôt que la chevelure ou le branchage. « L’homme vain consacre à Apollon la chevelure d’un fils qui lui vient de naître, et dès qu’il est parvenu à l’âge de puberté, il lui coupe les cheveux et les dépose dans le temple. » Labr. « Don Quichotte voulut voir les armes pièce à pièce. L’armure était complète : cuirasse, brassarts, etc. Pendant qu’on remettait les armes dans le coffre, Sancho entra. » Les. L’expression, vendre le mobilier, désigne comme unique et indivisible l’effet marqué par le verbe, et vendre les meubles le représente comme appliqué en détail à telles et telles choses particulières. « Il était riche de quarante-trois millions, sans compter son mobilier. » Volt. « Je rencontrai avant-hier des chariots chargés de ses meubles (de M. de Pomponne), qu’on ramenait de Saint-Germain. » Sév.

Une différence plus considérable consiste en ce que le nom collectif n’a rapport qu’à l’ensemble, et le nom pluriel aux individus qui font partie de l’ensemble. La chevelure, le feuillage, etc., deviennent un être simple, un nouvel individu dans lequel les éléments se dérobent à la vue. L’un fait considérer le tout et les qualités qui en résultent d’une manière synthétique et complète ; l’autre les présente d’un point de vue analytique et dans le tout fait songer aux individus pris un à un. « Il faut qu’il y ait peu de chair auprès de la crinière, qui doit être médiocrement garnie de crins longs et déliés. » Buff. « Tous les ornements du plumage des oiseaux ne sont que des prolongements des mêmes plumes plus petites dans le commun des oiseaux. » Id. La beauté de la chevelure, de la crinière, du feuillage, du plumage, de l’armure, etc., est la beauté qui résulte de l’assemblage des cheveux, des crins, des feuilles, etc., objets qui individuellement peuvent bien n’être pas beaux ou avoir une autre sorte de beauté ; tandis que la beauté des cheveux, des crins, des feuilles, etc., est la beauté même qui se retrouve dans chaque cheveu, dans chaque crin, dans chaque feuille, etc. « Un beau rouge éclatant est la seule couleur qui paraisse sur le soui-manga : chacune de ses plumes est cependant de trois couleurs différentes : preuve décisive, entre mille autres, qu’il ne suffit pas d’indiquer les couleurs des plumes pour donner une idée juste des couleurs du plumage. » Buff. De là vient que le nom collectif est plutôt poétique et pittoresque, et le nom pluriel plutôt scientifique et abstrait. Les épithètes qu’on joint au premier sont générales, vagues, et n’expriment que des qualités apparentes qu’on aperçoit à la première vue ; celles qu’on ajoute au second déterminent les propriétés précises, la nature de chacun des individus de la classe. Le mot feuillage, par exemple, ne rappelle pas les idées de la forme, de la couleur, de la grandeur des feuilles. Le feuillage du saule est clair, et non touffu ; ses feuilles sont amères. « Une plante n’est pas plus sûrement reconnaissable à son feuillage qu’un homme à son habit. » J.J. Elle est beaucoup plus sûrement reconnaissable à ses feuilles.

On dit le murmure du feuillage, et non des feuilles, parce que les feuilles ne murmurent qu’ensemble. On se met à l’ombre sous le feuillage, et non sous les feuilles : c’est l’ombre de l’ensemble que l’on recherche plutôt que celle de chaque feuille en particulier.

Nous croyons que les distinctions précédentes s’appliquent exactement à tous les synonymes de cette classe. Il en est toutefois auxquels la règle paraît ne pas convenir aussi immédiatement.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes de même radical, page 18. Auteurs cités : Buffon, La Bruyère, Sévigné, Voltaire.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.