Les couteaux coupent l’amitié

Signification et origine

Dicton employé pour signifier qu’il ne faut jamais faire présent d’un couteau ni d’un objet coupant ou perçant, comme s’il y avait à craindre qu’une fatalité fût attachée à un pareil cadeau, et que la personne qui le reçoit dût s’en servir un jour contre celle qui le donne, ainsi que le font supposer plusieurs exemples tragiques, parmi lesquels on cite le fait suivant arrivé, dit-on, dans une buanderie : « Un enfant, à qui son frère avait donné un couteau, l’en frappa au cœur dans une dispute, en présence de leur mère, occupée de son lessivage. Celle-ci, hors d’elle-même, se précipita sur le meurtrier et le fit tomber dans une cuve d’eau bouillante ouverte presque au niveau du sol ; puis elle se pendit de désespoir, et le père, rentrant chez lui, expira subitement à la vue d’un si grand désastre. »

Le poëte Santeuil a résumé cette terrible aventure dans ce distique latin d’une concision remarquable :

Alter cum puero, mater cunjuncta marito,Cultello, lympha, fune, dolore cadunt.

Deux enfants et leur mère, et leur père, ô malheur !Meurent par le fer, l’eau, la corde, la douleur.

Du reste, la superstition sur laquelle le dicton est fondé ne fait pas redouter seulement de sanglantes discordes, mais des infortunes plus ordinaires comme l’infidélité, l’abandon et l’oubli. On lit dans le chapitre XX des Évangiles des connoilles (quenouilles) : « Celuy qui estraine sa dame par amours, le jour de l’an, de couteaulx, saichiez que leur amour refroydira. » (Mardi, 2me journée.)

On sait que pour conjurer le danger qu’on court à faire des présents de cette espèce, il faut exiger en retour quelque petite pièce de monnaie des personnes qui les reçoivent. Mais pourquoi une petite pièce de monnaie peut-elle empêcher les couteaux donnés de couper l’amitié ?—C’est, à ce qu’on prétend, parce qu’elle supprime le don, en y substituant l’échange dont elle est le gage. Cette explication ne vaut pas celle des dires du moyen âge, qui enseignaient que cette monnaie servait de préservatif contre le maléfice parce qu’elle était marquée du signe de la croix.

Pierre-Marie Quitard, Proverbes sur les femmes, l'amitié, l'amour et le mariage, édition de 1889, « Proverbes sur l’amitié ».

L'orthographe, les étymologies et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.