Terminaisons -eur et -ant (adjectifs)

Les mots que ce chapitre compare

Conciliateur, conciliant. Séducteur, séduisant. Consolateur, consolant. Contradicteur, contredisant. Moteur, mouvant. Dominateur, dominant. Fabricateur, fabricant. Argumentateur, argumentant. Auditeurs, écoutants ; spectateurs, regardants.

Ce qui les distingue

En s’ajoutant à un même radical verbal, ces désinences font naître deux qualificatifs verbaux presque entièrement semblables pour le sens. Tels sont, conciliateur et conciliant, séducteur et séduisant, consolateur et consolant, dans les expressions synonymiques, esprit conciliateur et conciliant, discours ou ton séducteur et séduisant, espoir consolateur et espoir consolant. On peut y joindre contradicteur et contredisant, moteur et mouvant, dominateur et dominant, fabricateur et fabricant, argumentateur et argumentant, et enfin, quoique ces derniers semblent ne pas différer seulement par la terminaison, auditeurs et écoutants, spectateurs et regardants.

Les qualificatifs en eur n’ont de rapport qu’avec le verbe. Les qualificatifs en ant tirant leur origine du participe présent, ont deux faces, savoir, outre la face verbale, une face adjective. De là la différence des uns aux autres. Les premiers ne marquent point un état, la possession passive d’une capacité ou d’une qualité naturelle, mais la mise en exercice d’une faculté, l’action, et cela dans des circonstances particulières déterminées ; les seconds expriment un état habituel, une disposition durable, la présence constante d’une capacité ou d’une qualité dans un sujet¹.

La désinence eur est une terminaison de substantifs, et, ceux-ci, comme on sait, signifient les sujets qui agissent, qui font l’action, qui jouent un rôle dans des cas d’ordinaire indiqués ; la désinence ant est une véritable terminaison d’adjectifs, et les adjectifs désignent les propriétés qui appartiennent, qui sont inhérentes naturellement et toujours aux sujets. En effet, conciliateur, séducteur, etc., sont primitivement, et aujourd’hui encore dans la plupart des cas, employés substantivement ; conciliant, séduisant, etc., sont de vrais adjectifs, et, s’il en est quelques-uns de terminés ainsi, qui se prennent substantivement, c’est par exception² : les uns se disent surtout des personnes ; les autres, presque toujours, se disent seulement des choses.

Entrons dans les détails, et partout nous trouverons, dans les mots terminés en eur un déploiement actuel d’une activité propre au sujet, mais un déploiement passager et dans des circonstances déterminées ; et, au contraire, dans ceux en ant un état constant, une disposition innée, reçue, potentielle plutôt qu’actuelle, ou du moins qui est marquée d’un caractère d’activité plus faible, et sans indication des temps, des lieux où elle se manifeste.

1. Cicéron trouve la même différence entre amator et amans, qu’entre ebrius et ebriosus, qui signifient, celui-là ivre, et celui-ci ivrogne.
   2. Triomphateur est purement substantif, et triomphant purement adjectif : il n’y a entre l’un et l’autre aucune synonymie, parce qu’ils ne peuvent se prendre ni triomphateur dans le sens adjectif, comme conciliateur, séducteur, dominateur, ni triomphant dans le sens substantif, comme argumentant, fabricant, écoutant.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes de même radical, page 233.

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