Le mariage est le plus grand des biens ou des maux

Signification et origine

Voltaire, dans l’Enfant prodigue, acte II, scène I, a développé ce proverbe dont on exprime aussi l’idée de cette autre manière : Le mariage est ce qu’il y a de meilleur et de pire, formule calquée sur celle dont Ésope se servit pour marquer les avantages et les malheurs que la langue peut produire.

Voici les vers de Voltaire :

A mon avis, l’hymen et ses liensSont les plus grands ou des maux ou des biens.Point de milieu, l’état du mariageEst des humains le plus cher avantage,Quand le rapport des esprits et des cœurs,Des sentiments, des goûts, et des humeurs,Serre les nœuds tissés par la nature,Que l’amour forme et que l’honneur épure.Dieu ! quel plaisir d’aimer publiquementEt de porter le nom de son amant !Votre maison, vos gens, votre livrée,Tout vous retrace une image adorée ;Et vos enfants, ces gages précieux,Nés de l’amour, en sont de nouveaux nœuds.Un tel hymen, une union si chère,Si l’on en voit c’est le ciel sur la terre.Mais tristement vendre par un contratSa liberté, son nom et son étatAux volontés d’un maître despotique,Dont on devient le premier domestique :Se quereller ou s’éviter, le jourSans joie à table, et la nuit sans amour :Trembler toujours d’avoir une faiblesse ;Y succomber ou combattre sans cesse ;Tromper son maître ou vivre sans espoirDans les langueurs d’un importun devoir ;Gémir, sécher dans sa langueur profonde :Un tel hymen est l’enfer de ce monde.

Pierre-Marie Quitard, Proverbes sur les femmes, l'amitié, l'amour et le mariage, édition de 1889, « Proverbes sur le mariage ».

L'orthographe, les étymologies et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.