Il faut se marier en face de l’église

Signification et origine

Il faut que le mariage soit consacré par la religion. C’est une maxime dans le développement de laquelle je n’ai pas l’intention d’entrer : je veux seulement examiner quelle a été l’origine de l’expression en face l’église, qui semble un peu étrange aujourd’hui, et démontrer qu’elle est une de celles dont on ne saurait trouver la juste explication que dans les usages de nos pères. On a prétendu à tort qu’elle désignait par le mot église l’autorité ecclésiastique. Elle n’emploie pas ce mot dans un sens figuré, mais dans un sens matériel ; elle prend l’église pour le bâtiment sacré où les fidèles se rassemblent, et elle fait allusion à l’ancienne coutume de célébrer devant la porte de ce bâtiment la cérémonie du mariage qui se fait maintenant dans l’intérieur. C’est de là très-certainement qu’elle est née, et elle date d’une époque fort reculée. On la trouve au XXVIe chapitre du IIIe livre de Guillaume de Newbridge, savant anglais qui écrivait en latin, il y a plus de six cents ans. Voici le passage où cet auteur l’a consignée, en faisant mention du mariage de Henri II, Plantagenet, avec Éléonore d’Aquitaine, épouse divorcée du roi de France Louis VII, dit le Jeune : Solutamque a lege prioris viri in facie ecclesiæ, quadam illicita licentia, ille mox suo accepit conjugio.

Dans un missel de 1555, à l’usage de l’église de Salisbury, on lit cette recommandation : « Statuantur vir et mulier ante ostium ecclesiæ, sive in faciem ecclesiæ, coram Deo et sacerdote et populo. Que l’homme et la femme soient placés devant la porte de l’église ou EN FACE DE L’ÉGLISE, en présence de Dieu, du prêtre et du peuple. »

On sait que le mariage de Henri de Béarn, depuis Henri IV, avec Marguerite de Valois, sœur de Charles IX, eut lieu, le 18 avril 1572, par le ministère du cardinal de Bourbon sur un brillant échafaud dressé à la porte de l’église de Notre-Dame de Paris.

Ces faits et beaucoup d’autres semblables que je pourrais y joindre prouvent qu’en France et en Angleterre on se mariait encore devant la façade de l’église vers la fin du seizième siècle. Cependant il faut observer que, dans la mauvaise saison et dans les jours pluvieux, on faisait la cérémonie sous le porche, d’où l’on ne tarda pas à passer dans la chapelle. Mais quels étaient donc les motifs qui avaient pu faire adopter le mariage en plein air ? Quelques auteurs pensent que cet usage était un reste des mœurs païennes. Ils disent que plusieurs peuples de l’antiquité, particulièrement les Étrusques, se mariaient dans la rue devant la porte de la maison, où l’on entrait pour la conclusion de la cérémonie.

A cette raison Selden en ajoute une autre dans son Uxor hebraica (opera, t. III, pag. 680) : c’est que la dot ne pouvait être légalement assignée qu’en face de l’église.

Pierre-Marie Quitard, Proverbes sur les femmes, l'amitié, l'amour et le mariage, édition de 1889, « Proverbes sur le mariage ».

L'orthographe, les étymologies et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.