Saint Nicolas marie les filles avec les gaz

Signification et origine

Saint Nicolas, évêque de Myre, se distingua, durant tout son épiscopat, par sa charité évangélique et par son zèle éclairé pour le maintien des bonnes mœurs. Ayant appris un jour qu’un gentilhomme, père de trois filles qu’il ne trouvait pas à marier, faute de pouvoir les doter, se disposait à leur faire contracter des unions illégitimes, il alla de nuit se poster devant la maison de cet homme, et, profitant d’un moment où la fenêtre de sa chambre était ouverte, il y jeta une bourse remplie d’or pour qu’elle servît de dot à l’aînée des trois sœurs. Puis il renouvela, en temps opportun, le même acte de générosité en faveur de chacune des deux autres, qui devinrent, grâce à lui, de pieuses mères de famille au lieu d’être de malheureuses courtisanes.

De là est venue la croyance que saint Nicolas, dans le ciel, prend plaisir à continuer le beau rôle qu’il a rempli sur la terre. Il est le patron des pauvres filles à marier, et son nom est invoqué dans les litanies des amoureux, où elles s’écrient :

Patron des filles, saint Nicolas,Mariez-nous, ne tardez pas.

J. Delille a consacré à ce saint, dans la première édition du poëme de la Pitié, les quatre vers suivants, qui ont été supprimés dans les autres éditions :

Le grand saint Nicolas dont l’oreille discrèteÉcoute des amants la prière secrète,Qui, des sexes divers le confident chéri,Donne à l’homme une épouse, à la femme un mari.

Saint Nicolas est aussi le patron des garçons et le patron des mariniers, pour des raisons tirées de deux faits consignés dans sa légende, et inutiles à rapporter ici.

Pierre-Marie Quitard, Proverbes sur les femmes, l'amitié, l'amour et le mariage, édition de 1889, « Proverbes sur le mariage ».

1. Gaz ou gars signifie garçon. Ce mot a un féminin qui aujourd’hui fait frémir la pudeur, et qui autrefois figurait dans le proverbe à la place du mot filles, sans offenser les plus chastes oreilles, puisque le bon Saint François de Sales l’a fréquemment employé dans ses écrits religieux, au commencement du dix-septième siècle. C’est le cas de dire avec Voltaire que la pudeur se réfugie sur les lèvres quand elle n’est plus dans le cœur.

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L'orthographe, les étymologies et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.