On ne doit pas servir ses amis à plats couverts

Signification et origine

Il faut être franc et sincère avec ses amis.—Ce proverbe est moins usité que la locution qui en fait partie, servir quelqu’un à plats couverts, c’est-à-dire témoigner à quelqu’un de l’amitié en apparence et le desservir sous main. C’est une allusion à l’usage où l’on était autrefois de couvrir les plats qu’on servait sur la table des grands, et les choses mêmes qu’on leur présentait. « On couvroit les plats, dit Sainte-Palaye, et peut-être le sel, le poivre et autres épiceries qu’on plaçoit auprès d’eux. Si on leur offroit des dragées, le drageoir étoit couvert d’une serviette. Le cadenas¹, qui n’appartient qu’aux personnes du plus haut rang, est encore conservé à la cour sur la table des princes comme un reste de cette antique étiquette. » De l’usage de servir à couvert viennent aussi ces salières à compartiments et à deux couvercles qu’on ne trouve plus que chez les amateurs de vieux meubles et chez les marchands de bric-à-brac.

Servir quelqu’un à plats couverts se dit encore pour marquer la réserve calculée qu’on met à ne découvrir à quelqu’un qu’une partie de la vérité dans une affaire qui l’intéresse.

Pierre-Marie Quitard, Proverbes sur les femmes, l'amitié, l'amour et le mariage, édition de 1889, « Proverbes sur l’amitié ».

1. Espèce de coffret d’or ou de vermeil, dans lequel on mettait le couteau, la cuiller et la fourchette.

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L'orthographe, les étymologies et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.