Rien de plus commun que le nom d’ami, rien de plus rare que la chose

Signification et origine

Vulgare amici nomen, sed rara est fides. (PHÆDR., lib. III, fab. 9.)

Heureux celui qui, dans sa vie, peut trouver l’ombre d’un ami ! disait, dans une comédie de Ménandre, un jeune homme qui n’osait croire à la réalité d’un bien si précieux.

Aristote s’écriait : O mes amis, il n’y a plus d’amis ! et Caton prétendait qu’il fallait tant de choses pour faire un ami, que cette rencontre n’arrivait pas en trois siècles.

L’amitié est bien bête de compagnie, disait Plutarque, mais non pas bête de troupeau. Remarque très vraie, car les amitiés célèbres n’ont jamais existé qu’entre deux personnes.

C’est un assez grand miracle de se doubler, a dit Montaigne ; n’en connaissent pas la hauteur ceux qui parlent de se tripler.

On connaît cette boutade spirituelle de Chamfort : Dans le monde, vous avez trois sortes d’amis : vos amis qui vous aiment, vos amis qui ne se soucient pas de vous, et vos amis qui vous haïssent.

Hélas ! pourquoi faut-il que ces chers amis à qui nous donnons notre confiance ne soient presque toujours que de chers ennemis !

Pierre-Marie Quitard, Dictionnaire étymologique, historique et anecdotique des proverbes, 1842, article « ami ».

Le même proverbe, repris par Quitard en 1889

Vulgare amici nomen, sed rara est fides.

(Phædr., lib. III, fab. IX.)

Heureux celui qui, dans sa vie, peut trouver l’ombre d’un ami ! disait, dans une comédie de Ménandre, un jeune homme qui n’osait croire à la réalité d’un bien si rare et si précieux.

Aristote s’écriait : « O mes amis, il n’y a plus d’amis ! » et Caton l’Ancien prétendait qu’il fallait tant de choses pour faire un ami que cette rencontre n’arrivait pas en trois siècles.

« L’amitié est bien bête de compagnie, disait Plutarque, mais non pas bête de troupeau. » Remarque très-vraie, car les amitiés célèbres n’ont jamais existé qu’entre deux personnes.

« C’est un assez grand miracle de se doubler. N’en connaissent pas la hauteur ceux qui parlent de se tripler. »

(Montaigne, Ess., I, 27.)

Les Scythes, pour qui l’amitié était une chose sacrée, pensaient avec raison qu’elle ne pouvait étendre ses liens au delà sans les relâcher ; et, pour la garantir de l’amoindrissement qu’elle eût subi par extension, ils avaient fait une loi qui ordonnait d’avoir un ami, en permettait deux et en défendait trois. Cette loi était fort sage, car il n’y a jamais assez d’amitié et il y a toujours assez d’amis.

« Assez d’amis parmi les hommes ! s’écrie Bourdaloue, mais quels amis ! assez d’amis de nom, assez d’amis d’intérêt, assez d’amis d’intrigue et de politique, assez d’amis d’amusements, de compagnie, de plaisir ; assez d’amis de civilité, d’honnêteté, de bienséance ; assez d’amis en paroles, en protestations. »

Certes, de ces amis-là, il y en a assez de peu, assez d’un, assez d’aucun, suivant le mot d’un Ancien rapporté par Sénèque : Satis sunt pauci, satis est unus, satis est nullus. (Epist. VII.)

On connaît cette boutade spirituelle de Chamfort : « Dans le monde vous avez trois sortes d’amis : vos amis qui vous aiment, vos amis qui ne se souviennent pas de vous, et vos amis qui vous haïssent. »

Hélas ! pourquoi faut-il que ces chers amis, à qui nous donnons notre confiance, ne soient presque toujours que de chers ennemis !

Pierre-Marie Quitard, Proverbes sur les femmes, l'amitié, l'amour et le mariage, édition de 1889, « Proverbes sur l’amitié ».

L'orthographe, les étymologies et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.