Femmes ne sont pas gens

Signification et origine

Cet impertinent proverbe est traduit littéralement du provençal : Frémos noun soun gens. Je le crois dérivé de cette ancienne maxime de jurisprudence : Mulier non habet personam, par laquelle on déclarait que la femme n’était pas une personne devant la loi, c’est-à-dire qu’elle devait rester toujours mineure et dépendante.

J’avais d’abord conjecturé qu’il était provenu d’un autre fait auquel il s’ajuste assez bien ; je le regardais comme une allusion probable à la thèse soutenue au second concile de Mâcon, le 23 octobre 585, par un évêque qui prétendait que le mot homme, dans la généralité de son acception, ne comprenait pas la femme, ce qu’un autre réfuta par divers passages de l’Écriture sainte où ce mot est employé pour désigner les deux sexes, notamment par le verset de la Genèse qui dit que Dieu créa l’homme, mâle et femelle, et par les versets de l’Évangile dans lesquels le fils de Dieu est appelé le Fils de l’homme, quoiqu’il ne soit que le fils de la femme quant à son humanité. Le concile, après une assez longue discussion, décida : Mulieres esse homines, que les femmes étaient hommes, c’est-à-dire qu’elles faisaient partie du genre humain¹.

On a trouvé fort ridicule que les pères de ce concile se soient arrêtés à l’examen d’une thèse si étrange ; mais c’est faute de comprendre les motifs assez graves qu’ils ont eus pour cela. Ils se proposaient, en agissant ainsi, d’empêcher, par l’autorité suprême d’une décision ecclésiastique, la propagation d’une fausse idée, renouvelée d’Aristote. Ce philosophe, sur la parole duquel on jurait alors, avait prononcé, comme un oracle, que c’était d’une erreur de la nature que provenait la femme, créature incomplète, ouvrage manqué, résultat de l’imperfection de la matière impuissante à parvenir au sexe parfait, c’est-à-dire à produire l’homme, qu’on verrait naître seul dans un ordre de choses meilleur. Et son opinion était entrée en partie dans l’esprit de quelques théologiens du quatrième siècle, qui se figuraient que Dieu, au grand jour de la résurrection générale, ne ferait revivre la femme qu’en la changeant en homme.

Ce fut, tout porte à le penser, un partisan de cette déraisonnable opinion aristotélique et théologique à la fois qui en saisit l’assemblée : elle obtint l’appui de plusieurs autres qui cherchèrent à la faire prévaloir dans des vues plus politiques encore que religieuses. Ils espéraient que, si elle était canoniquement proclamée, elle deviendrait un moyen puissant de détruire l’influence de deux reines contemporaines généralement détestées, Frédégonde et Brunehaut, qui dirigeaient les affaires publiques au gré de leurs passions et de leurs caprices.

Pierre-Marie Quitard, Proverbes sur les femmes, l'amitié, l'amour et le mariage, édition de 1889, « Proverbes sur les femmes ».

1. C’est ainsi qu’un ami de Cicéron l’engage, dans une lettre, à se consoler de la mort de sa fille Tullie, « parce qu’elle est née homme, » quia homo nata est.

   ↩

L'orthographe, les étymologies et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.