La nuit, il n’y a point de femme laide

Signification et origine

Proverbe fort ancien rappelé et expliqué par Ovide dans ces deux vers du premier chant de l’Art d’aimer :

Nocte latent mendæ, vitioque ignoscitur omni.Horaque formosam quamlibet illa facit.

La nuit fait disparaître bien des taches et oublier bien desimperfections. Elle rend toute femme belle.

Alors Hélène n’a aucun avantage sur Hécube, suivant l’expression d’Henri Estienne.

Les Grecs se servaient d’un proverbe analogue passé dans la langue latine en ces termes : « Sublata lucerna, nihil discriminis inter mulieres. Quand la lampe est ôtée, les femmes ne diffèrent pas l’une de l’autre. » Plutarque rapporte qu’une belle et chaste dame cita ce proverbe à Philippe, roi de Macédoine, pour l’engager à cesser les poursuites amoureuses dont il s’obstinait à l’obséder.

Nous disons trivialement dans le même sens : La nuit tous chats sont gris.

Les Espagnols disent : De noche, a la vela, la burra parece doncella.—La nuit, à la chandelle, l’ânesse semble demoiselle à marier. On sait que, si l’obscurité cache la laideur, la lumière du flambeau l’atténue beaucoup ; d’où l’expression belle à la chandelle, en parlant d’une femme qui n’est pas belle au grand jour. C’est pour cela qu’Ovide conseillait aux amants de se défier de la clarté trompeuse de la lampe.

Fallaci nimium ne crede lucernæ.

(De Arte amandi, I.)

Pierre-Marie Quitard, Proverbes sur les femmes, l'amitié, l'amour et le mariage, édition de 1889, « Proverbes sur les femmes ».

L'orthographe, les étymologies et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.