La femme est le savon de l’homme

Signification et origine

La femme nettoie l’homme de bien des défauts : elle le corrige de ses instincts grossiers, et le décore d’une foule de qualités aimables, dans cet âge surtout où il est porté, par le plus doux des penchants, à lui offrir les prémices de son cœur. C’est elle dont l’heureuse influence l’initie aux manières polies, aux mœurs courtoises, et fait prendre quelquefois à son caractère sa forme la plus épurée. Tel qui se distingue par l’élévation de ses sentiments n’aurait peut-être jamais eu qu’une âme commune si le désir de plaire aux femmes n’avait éveillé son amour-propre et ne lui avait donné ce relief de noblesse et d’urbanité qui manifeste, en traits charmants comme elles, le merveilleux changement qu’elles ont opéré dans sa nature. (Voyez ci-contre le proverbe : Sans les femmes, les hommes seraient des ours mal léchés.)

On dit quelquefois dans le même sens : La femme est une savonnette à vilain ; ce qui est une extension donnée à l’expression savonnette à vilain, par laquelle on désignait, avant la révolution de 1789, une charge qui anoblissait et qui lavait, pour ainsi dire, de la roture celui à qui elle était concédée à prix d’argent. Il y avait alors en France une quantité considérable de ces vilains décrassés.

Il y a une maxime de Saint-Évremont qui a de l’analogie avec le proverbe que je viens de commenter ; la voici : « L’étude commence un honnête homme, le commerce des femmes l’achève. » Honnête homme, dans cette maxime, doit se prendre dans la signification qu’il avait autrefois, c’est-à-dire homme aimable, élégant, qui a des manières distinguées, qui sait vivre.

Pierre-Marie Quitard, Proverbes sur les femmes, l'amitié, l'amour et le mariage, édition de 1889, « Proverbes sur les femmes ».

L'orthographe, les étymologies et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.