Jeter le mouchoir à une femme

Signification et origine

Se dit pour signifier qu’on la préfère à toutes les autres à cause de sa beauté ou de ses grâces.

Cette expression, toute figurée chez nous, fait allusion à un usage qu’on prétend exister chez les Turcs et par lequel le sultan, ou un pacha, ou un seigneur, déclare à une des femmes le choix qu’il fait d’elle, en lui jetant un mouchoir. Mais tout porte à croire qu’un tel usage est imaginaire. Les auteurs qui en ont parlé ont consacré une erreur provenue probablement de ce que les fiançailles en Turquie et en Perse sont constatées par l’envoi que fait le futur époux à sa future d’un mouchoir brodé, d’un anneau et d’une pièce de monnaie. Ainsi les musulmans, à l’époque de leur mariage, envoient le mouchoir, et, dans leurs harems, ils ne le jettent pas.

Quelque fondée que soit la remarque qui vient d’être faite, elle n’empêchera point de conserver cette expression ainsi que ses analogues briguer le mouchoir, refuser le mouchoir, etc., qu’une galanterie peu délicate a introduites dans notre langue.

Il y a une pièce fugitive de Duault présentant le monologue d’un fat qui passe en revue dans son imagination un essaim de belles, à qui il se propose de jeter le mouchoir tour à tour. Cette pièce se termine par ces vers assez plaisants :

Ainsi parlant, seul dans sa chambre,Chaque matin, monsieur MorganBalance de l’air d’un sultanSon fin mouchoir parfumé d’ambre.Il sort tout radieux d’espoir,Promène sa fadeur galante,Frais et dispos rentre le soir,Se fait un turban du mouchoirEt tombe aux pieds de sa servante.

C’est à peu près ce qu’un de nos spirituels chansonniers, l’abbé de L’Attaignant, appelait « allumer son flambeau au soleil, et l’éteindre dans la boue ».

Pierre-Marie Quitard, Proverbes sur les femmes, l'amitié, l'amour et le mariage, édition de 1889, « Proverbes sur les femmes ».

L'orthographe, les étymologies et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.